— Это — «дорожки смерти». — Катарина указала на ряд шлюзов. — Контрольное испытание для тех, кто считает, что чего-то достиг. Проверка, так ли это на самом деле.
— А почему «смерти»? — удивился я. Она усмехнулась, но как-то грустно.
— Оттуда можно не вернуться, Шимановский. Даже опытным, прошедшим многое бойцам. Это на самом деле дорожки смерти.
Я во все глаза рассматривал каждую из створок, но пока что не находил в них ничего необычного.
— Первые пять — несерьезные, для малолеток. Там не убьет, максимум — переломает кости. С шестой по десятую — дорожки поинтереснее. Там тебя могут и убить, но только если совершишь крупную ошибку. Если же будешь идти не ошибаясь, если усвоишь пройденный материал правильно — пройдешь. Естественно, чем выше номер дорожки, тем выше сложность, тем больше сил нужно для прохождения, но повторюсь, пройти их реально.
— А последние пять? — вздрогнул я. По спине заползали мурашки от дурного предчувствия.
Катарина натужно рассмеялась.
— Эти тебе не грозят еще долго. Их проходят не на первом и даже не на втором году обучения. И только те, кто в достаточной мере все усвоил. Совершить ошибку на одной из последних дорожек — самоубийство. Соответственно, их проходят те, кто не имеет право совершать ошибки.
— Хранители, — вырвалось у меня.
Она согласно кивнула.
— Или те, кому осталось не долго, чтобы ими стать. Сложнее пятнадцатой дорожки только Полигон. Сам понимаешь…
Я понимал. Но не понимал, что может быть придумано на них такого опасного.
Катарина подвела меня к небольшому терминалу, завихрила перед собой визор управления и перед ней выдвинулось несколько больших панелей, а также виртуальный пульт с кнопками и иконками.
— Что это?
— Система управления. Отсюда можно программировать дорожки, а можно контролировать прохождение. — Она указала рукой на иконки видеовыходов вверху. — Эти камеры показывают этапы любой полосы. Я вижу отсюда их все, хотя дорожки могут петлять по подземельям до нескольких километров.
Я присвистнул. Ого!
— Теперь я буду тренироваться на них?
— Не то, чтобы тренироваться… — она скривилась. — Это ведь тестовые полосы, экзаменационные. Для начала просто покажи, на что способен, на первых трассах.
— Начинать, естественно, с первой?
Она посмотрела на меня таким взглядом… Что я сразу понял — глупый вопрос.
— А что там ждет, какие трудности?
— Пока не серьезные. Но если залетишь — будет больно. И еще, согласно правилу, каждый раз дорожка должна быть разной, ты не должен знать, что и в каком месте тебя ждет. Готов?
— Готов! — Вот это у них система!
Я тут же надел и застегнул шлем, привычно опуская забрало, затем, ставшим автоматическим жестом, закинул игломет за спину.
Нижняя половина ворот с цифрой «один» поползла вниз, верхняя — вверх, через десять секунд передо мной зиял черный провал неизвестности, в котором, судя по словам Катарины, мне придется несладко.
Но я был одет в боевой доспех, на мне сидел шлем с целеуказателем, а рука сжимала цевье игломета, дополнительно придающего уверенности в себе. Да, я готов.
— Первая установка — пройти трассу за пять минут, — раздались ее слова при мигающей иконке седьмой линии. Понятно?
— Так точно! — гулко ответил я. Катарина щелкнула секундомером.
— Пошел!
Глава 6. И драконы не всесильны
…Десять метров. Двадцать. Подъем — металлическая лесенка. Ничего, это мы осилим, это не сложно. Раз-два, раз-два, ножками, ножками, перебираем… Тридцать метров… Пока хорошо…
…БУМ!!!
Только я подумал, что все идет нормально как тут же получил в бочину тяжелым мешком. Спас меня доспех, иначе бы от такого удара я не выжил.
Я прошел по трассе метров тридцать, там почти сразу начиналась наклонная горизонтальная лесенка, поднимавшаяся на высоту примерно метра два. Нет, она поднималась выше, до трехметровой отметки, но добежал я только до двух. Мешок появился откуда-то сбоку, выскочил из специальной ниши, в которой его не было видно. Только успел обернуться, и — бамц! Лечу вниз спиной вперед.
— Шимановский, поднимайся! — раздался в ушах веселый голос Катарины, когда я приподнялся, приходя в себя. Доспех спас и тут, но все равно ощущение не из приятных. — Видишь, рядом с полосой по низу идет дорожка с зеленой линией?
Я обернулся. Линия проходила в двух шагах от меня.
— Это зона безопасности, она проходит вдоль всей трассы. Возвращайся по ней назад, жду.