1. Подруги
Кондитерская Эллы отличалась очаровательной старомодностью. Здесь вам не удалось бы найти проворных механических девушек-официанток, а в кухне - многофункциональной машины для замешивания, выпекания, начинения и украшения многочисленных пирожных, тортов, круассанов, пончиков и прочих лакомств; и вообще единственной современной машиной в этом потерянном рае для ретрограда был многорукий и многоногий уборщик, но он работал ночью или когда кафе пустовало, и не показывался на глаза посетителям. Я знала о нем лишь потому, что однажды засиделась допоздна, и Элла спросила, не помешает ли мне «эта штуковина». Тогда-то я и узнала, что уборщик является единственным механизмом в ее малом производстве, не считая посудомойки и еще каких-то полуавтоматических приспособлений из позапрошлого века, и опять подивилась ее консерватизму, чудаковатости и вере в собственные принципы.
Когда-то мы с ней вместе учились и дружили, точнее, Элла считала меня подругой (а я порядком удивилась, услышав, что она так назвала меня в разговоре с кем-то). После школы наши дороги разошлись, и снова мы столкнулись уже здесь, в этом прожаренном солнцем курортном городке. Разбросанные вдоль побережья разноцветные пансионаты, гостиницы, отели, частные дома с комнатами внаем круглый год гостеприимно распахивали свои двери для приезжих. Здесь на каждом шагу встречались санатории и салоны всех сортов, оздоровительные камеры, развлекательные комплексы и парки - как луна, так и аква; здесь было даже такое действительно интересное место, как Заповедник - обширная территория, на которой более или менее достоверно воссоздали ландшафт и природу трех наиболее близких по условиям к Земле планет, колонизированных в последние годы.
С Эллой мы в первый раз встретились на улице возле ее кондитерской. Я стояла и рассматривала вывеску - округлые вкусные буквы слова «Пончик» обрамляли этот самый пончик, тоже пухлый, аппетитный, облитый шоколадом. И буквы, и сам пончик были искусно вырезаны из дерева - возможно, что даже настоящего - и во всяком случае не являлись голограммой, в отличие от вывесок кафе, ресторанов и кондитерских на соседних улицах.
И пока я глазела на необычную вывеску и раздумывала, не зайти ли посмотреть, что представляет собой это заведение изнутри, как чей-то полузнакомый голос радостно воскликнул: «Талли!», и Элла налетела на меня, как в школьные годы, когда мы встречались после летних каникул.
Хорошо, что она сразу назвалась - самостоятельно я бы ее не узнала. Она здорово изменилась со школьных лет - очень худая раньше, сейчас не то, чтобы располнела, а оформилась - талия осталась тонкой, но стали заметны грудь и бедра. На ней было очень простое платье без рукавов, до колен длиной, волосы убраны под косынку, и эта одежда вместе с женственной фигурой придавала ей столь солидный и домовитый вид, что воображение сразу нарисовало мне ее семейство - мужа и пару-тройку ребятишек.
Элла, все еще придерживая меня за плечи, отступила на шаг и рассмеялась:
- Ты совсем не изменилась, даже волосы такие же короткие... Давно здесь? С кем? Надолго?
Я ответила, что приехала две недели назад, сама по себе, а насчет того, сколько тут пробуду - то это как мне захочется.
- Меня не ждет ни работа, ни родня, я могу ездить где хочу и сколько пожелаю. Недавно умер отец, оставил мне наследство...
- Вот как! Значит, ты теперь...
- Болтаюсь по миру, - кивнула я, переворачивая камешки пальцем босой ноги. - Путешествую и набираюсь жизненного опыта, как называли это раньше. Новым знакомым обычно говорю, что я художница и задумала создать серию пейзажей из разных уголков планеты.
- Ты стала заниматься живописью?
- Так, немного, для собственного удовольствия, - мне хотелось увести разговор от собственной особы, и я указала на вывеску: - Ты была в этой кондитерской?
Элла рассмеялась, и в этом звонком смехе я узнала ее прежнюю, неунывающую и непосредственную:
- Я здесь бываю каждый день! Пойдем, угощу тебя чем-нибудь.
- А, так ты здесь работаешь?
- Да, это мой небольшой и не очень доходный, но любимый бизнес.
Я не удивилась. За эти годы изредка вспоминая Эллу и размышляя, как-то она сейчас живет, я всегда думала, что она, скорее всего, нашла себе занятие вроде этого. Это должно быть ее собственное дело, так как работать на кого-то она не умела; и это должно быть что-то, связанное с едой, потому что она очень любила готовить; и еще это занятие обязательно должно приносить пользу людям - каждодневную, зримую и ощутимую.
- Через неделю моему «Пончику» исполнится два года, - говорила Элла тем временем, открывая передо мной дверь - деревянную, украшенную резьбой, навешенную на хорошо смазанные петли. - На этот дом я истратила почти все сбережения. Мы с Марси - я тебя с ней познакомлю - сделали ремонт, заказали печь и кухонное оборудование, договорились о поставках продуктов, и где-то через месяц состоялось открытие. Сперва работали вдвоем, но было очень трудно, и мне пришлось нанять двух официанток. Теперь мы с Марси только готовим.