- Готовы? - весело осведомился у нас Сид. Все ответили утвердительно - кто словами, кто кивком. - Тогда пойдемте, - он открыл шлюз, и мы один за одним вышли на площадку, спустились по лестнице и ступили на экскурсионную тропу.
Тропа извивалась между исполинским грибами, мы двигались гуськом: первый - Сид, за ним - я, за мной - очень бледная и молчаливая Элла, а замыкал наш короткий строй Джуд. Грибы расступились, лишайники стали ниже - перед нами лежала каменистая прогалина, поросшая слизистой бурой травой. Сид остановился, продолжая свой рассказ, и в эту минуту все случилось.
Я не поняла, откуда взялось это чудище, похожее на птеродактиля с лошадиной головой. Оно выпорхнуло из грибных зарослей и спикировало на Эллу и Джуда, точнее - на то место, где они стояли, потому что Джуд с его отменной реакцией успел отбросить спутницу и отскочить сам.
Элла влетела плечом в ближайший гриб, тот затрясся, на голову ей посыпались полусгнившие кусочки и крупные слизни - обитатели шляпки. Она отскочила, но не для того, чтобы спастись от гадостного дождя. Нет! Она бросилась в сторону, куда прыгнул Джуд, и я только сейчас поняла, что селестианский монстр никуда не исчез, а подмял андроида под себя. Сид что-то завопил, предупреждающе замахал, и я тоже хотела крикнуть ей, чтобы не бросалась на чудовище с голыми руками, но я недооценивала свою приятельницу - она вовсе не ошалела от страха за Джуда. Элла действовала продуманно и споро - выхватила ракету и выпалила бы ящеру в глаз, если бы раньше к ней не подскочил Сид:
- Стой, стой, не стреляй, все нормально...
Ящер вяло дергался на земле, как при последнем издыхании. Джуд тяжело свалил его с себя, поднялся на ноги и сказал, улыбаясь весело и виновато:
- По-моему, оно окончательно сломалось.
- Черт, я так и знал! - Сид потянул монстра за крыло, толкнул носком ботинка зубастую морду и сердито сказал в переговорник: - Слушай, ваша птица шантак опять упала! Пришли сюда кого-нибудь из техников... Да нет, клиентов немного напугала, ничего критичного. О`кей.
Пока он говорил, Элла уже осмотрела и потрогала монстра. По-моему, она до сих пор до конца не верила, что это лишь робот, движущийся муляж.
- Первопроходцы на Селесте дали этому животному неофициальное название «птица шантак», - убирая переговорник, объяснил Сид. - Тут, в Заповеднике, у нас с ней сразу не заладилось. Второй раз падает! По задумке, она должна была только пролететь рядом, сделать вид, что пикирует на добычу, и улететь.
Элла слушала-слушала, затем расхохоталась:
- Господи! Я думала, что она живая... Сид, прости, я не знала! Ох, как глупо получилось...
Сид усмехнулся:
- Знаешь, а ты все правильно делала: у нее глаза - самое уязвимое место! Ты случайно не готовилась в космодесант на Селесту?
Элла снова расхохоталась и прижалась к Джуду, тот обнял ее в ответ. Хотелось бы мне знать, что он думал в эти минуты и что ощущал... Чувствовал ли благодарность, тронул ли его этот поступок, такой по-человечески глупый и самоотверженный? Ведь черта с два Элла справилась бы своей ракетницей с настоящим селестианским ящером...
А та все смеялась - над собой и над Джудом, который тоже не сразу разобрался, живое ли это существо...
Когда мы наконец двинулись дальше, я заметила, как изменилась походка Эллы - ушло все напряжение, она расправила сведенные плечи и теперь смотрела по сторонам не затравленно, а увлеченно, с проснувшимся любопытством. И в эти минуты, что она и Джуд шли рядом по широкой дорожке, держась за руки, они показались мне до странности похожими, подходящими друг другу и очень счастливыми.
И мне сразу опять стало скучно.
Через два часа мы, немного утомленные и проголодавшиеся, сдали снаряжение и ввалились в кафе при заповеднике, которое носило не блещущее оригинальностью название «Грибы». На голографической вывеске красовался, естественно, гриб в окружении лишайников. Во время путешествий по Земле мне как-то довелось попробовать блюдо из земного лишайника - так вот, могу с уверенностью заявить, что селестианские намного вкуснее.