Элла тронула меня пальцем за запястье, отвлекая от воспоминаний:
- Ты, конечно, не замужем... Встречаешься с кем-нибудь, Талли?
- Местный парень - ничего серьезного, исключительно занять время до отъезда. А ты? У тебя никого не было после твоего десантника?
Она покачала головой, тихо ответила:
- Нет.
Она смотрела поверх моего плеча и, разумеется, перед ней стоял призрак того, кого она когда-то любила. Я немного помолчала в знак уважения к ее воспоминаниям, глядя на небольшой стереоэкран на стене за ее спиной. Только что закончилась передача, и теперь гнали рекламу. Новейшие цифровые контактные линзы. Видеролик, восхваляющий достоинства какого-то курорта. Другой ролик от индустрии красоты - еще более эффективное и дешевое совершенствование внешности. Новая компьютерная нейроигра - еще один мир без границ для тех, кто ограничен со всех сторон в реальном мире. Андроиды - синтетическая индивидуальность на любой вкус, возможность выбрать готовую модель или сделать индивидуальный заказ...
И тут я поняла, что за неясная идея крутится у меня в голове с того момента, как Элла мимоходом оговорилась о неважно идущих делах, а теперь - еще и о своем одиночестве.
- Почему бы тебе не взять в свою кондитерскую андроида? Ты говорила, что хочешь открыть еще один филиал - так открой и поставь туда такого работника. Он окупится через несколько месяцев, - воображение нарисовало мне кафе, похожее на это, но оформленное в более современном стиле, и проворного искусственного парня, вроде тех, что только что мелькали передо мной на экране. И значок «механический персонал» возле двери... - Возможно, он отпугнет часть твоих старых клиентов, но взамен придут новые. А старые смогут по-прежнему бывать здесь, - я пошлепала босой ступней по холодному полу.
- Ты же знаешь, что я не сторонница использования таких машин... Я даже не представляю, как к ним относиться, я никогда не имела с ними дела.
- Не могла ты совсем не иметь с ними дела! - фыркнула я.
- Ну, исключая встречи в аэропортах и прочих общественных местах, конечно. Эти андроиды... Они не люди, но так похожи... Они всегда немного пугали меня, - она решительно встряхнула головой. - Нет, я не хочу, чтобы у меня работало такое существо. К тому же они, по-моему, страшно дорогие.
Я засмеялась, выходя из-за стола:
- А если бы ты получила его в подарок?
Элла подозрительно взглянула на меня:
- Не надо мне таких подарков.
2. Заказ
Сид уже два дня просил меня о встрече, и я согласилась. Мы договорились увидеться вечером в старой крепости - так я называла развалины в бухте за диким пляжем, мне нравилось словосочетание «старая крепость». На деле от крепости уже почти ничего не осталось, кроме одной башни без потолка. Развалина уныло возвышалась на пригорке среди жухлой от жары травы, а вокруг лежала пустошь, на которой торчали одинокие полузасохшие деревья - жалкие остатки фруктового сада. Во второй половине лета сюда бегали местные дети обрывать полузрелые персики и яблоки, а больше здесь никто не появлялся. Здесь попросту нечем было заняться, даже для купания эта бухта с крутым каменистым берегом подходила плохо.
Дожидаясь приятеля, я бродила в теплой воде вдоль пляжа - узкой полосы галечника, ограниченной скалистыми мысами. Один мыс - пониже, пологий; второй - скалистый, высокий, обрывистый. Под ним было глубоко, я ныряла там с аквалангом на сорок метров, но до дна не дошла. Напротив этого мыса еще какое-то странное блуждающее морское течение, не очень сильное, но коварное, обычно попасть в него можно только отплыв очень далеко от берега, но иногда оно смещается - то ли из-за ветра, то ли по какой-то другой причине. Все знают про это и далеко не суются, но раз от разу кого-нибудь все-таки уносит. Это тоже не смертельно - акул здесь нет, спасатели всегда начеку, выловят - но, бывает, купальщики со страху начинают метаться, барахтаться, хлебают воду и тонут, не дождавшись помощи... Кстати! Искупаться, что ли?.. Я сбросила шорты и майку и с наслаждением плюхнулась в воду, которая была только чуть-чуть прохладнее воздуха.
Когда я вернулась на берег, жара начала спадать, по-вечернему мягкое тепло окутало все вокруг. Разморенная купанием, я плелась к развалине, и за мной по рытвинам в запекшейся земле тащилась моя длинная тень.
Внутри крепости в любую жару оставалось сыро и зябко. Из-под камней в углу сочилась вода, ручеек стекал в лунку, обложенную камнями. Сид поднялся мне навстречу с бортика этого миниатюрного бассейна: