========== Сказка ==========
Давным-давно, в разгар научно-технического прогресса, когда люди были настолько увлечены собой и своими желаниями, когда в мире вовсю процветали эгоизм и тщеславие, привычной жизни пришел конец. Страшная эпидемия обрушилась на города и страны, двигаясь со скоростью света и уничтожая все на своем пути. Ночные кошмары стали явью, люди вдарились в панику и умирали. Один за другим они становились жертвами ужасного вируса, пока, в конце концов, эпидемия не взяла верх. Человечество пало, а те, кто волей судьбы сумел выжить, прозвали этот кошмарный период Темными Временами.
Темные Времена отсеяли слабых, забрали спокойную жизнь и лишили человечество каких-либо шансов к ней вернуться. Привычный всем мир исчез навсегда, не оставив после себя ничего, кроме воспоминаний, подобных пыли и тускнеющих в памяти с каждым днем. Спустя годы даже от них не останется ничего.
Выжившие люди стали объединяться в колонии, все еще надеясь изменить исход Темных Времен и одолеть вирус. Уже спустя несколько недель после окончания Хаоса на востоке знойных земель, в окружении мрачного леса, была построена Крепость Вудбери, ставшая приютом для многих несчастных и обездоленных, одиночек и целых групп путников, мужчин и женщин. И правил этой крепостью Губернатор Соколиный Глаз, прозванный так не из-за того, что у него был один глаз, а потому, что был он мудрый и… Да, все было из-за его единственного глаза. Его верными спутниками были Дикая Андреа, излюбленным оружием которой были копья, и Цезарь-который-не-Юлий, ловко обращающийся с клюшкой для гольфа. А заклятым врагом Губернатора был Рик Грозный, бывший офицер полиции, не расстающийся со своим кольтом, несмотря на то, что в нем давно уже не было патронов.
Рик Грозный гордо восседал на продавленной койке в Форте Тюремном на западе знойных земель. Сошедший с ума после смерти своей жены, он выращивал ядовитые овощи на своем секретном огороде, разводил сторожевых свиней и задумчиво почесывал свою бороду, ожидая момента, чтобы напасть на Крепость Вудбери. В его шайке отпетых головорезов были: Бродяга Гленн, азиат со странными наклонностями - вместо оружия он использовал человеческие кости; Хмурый Дэрил, чьи дрессированные белки могли обезвредить противника всего за тридцать секунд; и Шейн Очаровательный, не застегивающий рубашки, одетые на голый торс, и этим, в общем-то, и покоряя своих врагов.
Никто уже и не помнит, с чего началась вражда между Фортом и Крепостью, но нет ни одного человека, который не слышал легенду о маленькой девочке по имени Джудит, которая пришла в этот мир, чтобы спасти его от сил зла. Согласно предсказаниям, девочка обладала иммунитетом к страшному вирусу, и в день, когда ей стукнет один год, она поделится этим даром с человеком, который будет с ней рядом. Неудивительно, что желающих составить Джудит компанию в ее приближающийся праздник было немало.
Губернатор был настроен решительно - он призвал на помощь Черную Мамбу, женщину-одиночку, живущую в лесах знойной земли и обладающую способностью проходить сквозь толпы мертвецов, оставаясь при этом незамеченной. Сама Черная Мамба предпочитала, чтобы ее называли просто Мишонн Великолепная, но мало кто ее слушал. Прозвище, данное ей народом, звучало более звучно и грозно.
Черная Мамба должна была отправиться на разведку в Форт Тюремный и узнать, в какой из башен Рик Грозный прячет маленькую Джудит. Да только кто же знал, что опытная разведчица столкнется с Шейном Очаровательным и своими глазами увидит его мощную грудь, которую не могла скрыть ни одна рубашка. Солнечные блики на его лысой макушке придавали мужчине особый шарм, и, в конце концов, не в силах бороться с соблазном, Черная Мамба сдалась врагу Губернатора и позже перешла на его сторону. Армия Рика Грозного стала еще опаснее.
Цезарь-который-не-Юлий следующим вызвался отправиться в разведку. В отличии от Черной Мамбы на красоту Шейна Очаровательного он не купился, да и вообще его не видел. Никто Шейна не видел, а еще и Мишонн, и даже Рик не знал, где может прятаться эта парочка. Зато Цезарю удалось напасть на Бродягу Гленна, связать его и притащить в Крепость. Только не заметил он Хмурого Дэрила, отправившегося по его следам спасать товарища. Словно сама судьба столкнула их всего в нескольких милях от Крепости, и пока белки Дэрила помогали Бродяге освободиться, сам охотник в неистовой схватке сцепился с Цезарем.
Эта схватка была очень зрелищной: Хмурый Дэрил двигался с грацией, присущей балерине, изящно уворачиваясь от клюшки Цезаря, который двигался не менее завораживающе, чем его противник. Они кружились, не сводя глаз друг с друга, в один миг отступая в стороны, а уже в другой - приближаясь к друг другу настолько, что могли ощутить горячее дыхание соперника на своей коже. В какой-то момент оружие упало на землю, и стал слышен лишь треск разрываемой одежды, а затем, окутанные поднятыми в воздух ветром сухими листьями, они скрылись из виду, затерявшись в густом лесу. С тех пор никто о них ничего не слышал.
Губернатор был вне себя от злости – один за другим его союзники либо сдавались, либо и вовсе пропадали. Рик же, в свою очередь, несказанно радовался такому раскладу, и в один прекрасный день отправил к Соколиному Глазу своего Почтового Пса с предложением сдаваться и объединить Форт Тюремский с Крепостью Вудбери. Да только Почтовый Пес по пути умудрился затеряться, погнавшись за одной из белок Дэрила Хмурого, а потому послание до Губернатора так и не дошло. А тот, поддавшись отчаянию, оседлал своего «железного коня» да и пошел штурмом на Форт вместе с Дикой Андреа, прихватив с собой свое секретное оружие.
Рик Грозный мирно возился с пестицидами в своем огороде, когда к нему прибежал запыхавшийся Гленн, чтобы предупредить лидера о вторжении. Вооружившись своим кольтом и пришпорив Вайолет, одну из своих сторожевых свиней, Рик помчался встречать врага. Губернатор пробил своим «железным конем» ворота Форта Тюремного да и выпустил свое секретное оружие – Милтона Мумия, который, использую древнюю магию вуду, вмиг выбил Грозного из седла одним только взглядом из-под своих волшебных очков. Дикая Андреа тут же кинулась на подоспевшего Бродягу Гленна, ловко размахивая копьем, но путь ей преградила Барби-Бет, прозвище которой придумал никто иной, как тайно влюбленный в нее сын Рика Грозного – Карл Маленькие Ножки.
Заметив, что на стороне врага людей куда больше, Губернатор понял, что даже Мумий, которому кто-то умудрился разбить очки, ему не поможет. Оставалось только развернуться и постыдно сбежать, если бы на горизонте не замаячил вдруг смутно знакомый силуэт. Человек, о котором ходили легенды. Человек, которого боялись и Губернатор, и Рик Грозный. Человек, считавшийся пропавшим без вести…
- Это же Мэрл-руки-крюки! – в ужасе закричал Бродяга Гленн, указывая в сторону приближающегося к Форту Тюремному мужчины. Кто знает, чем бы все закончилось, если бы Мэрл не дал о себе знать, но именно его появление заставило давних врагов объединить свои силы, чтобы сразиться с истинным злом…
- И все что ли? Это конец? В чем смысл такой сказки? – возмутился Шейн, непонимающе уставившись на Губернатора, который не сводил глаз с маленькой Джудит, ползающей по сделанной им кроватке. – И зачем мы только сюда притащились, блин.
- А куда я делся? – запоздало спросил Дэрил, до этого мирно жующий пончик в компании с чересчур довольным и улыбчивым Цезарем, который был единственным, кого сказка полностью устраивала. И который все утро молча бросал томные взгляды в сторону охотника, облизывающего свои пальцы, испачканные сладкой пудрой, поправляющего свою челку и порой смущающегося такого внимания со стороны Мартинеса. Только слепой не заметил бы этого.
- Ладно, пойду проведаю Рика, - со вздохом поднялся с места Шейн. Жестом указав Дэрилу на Джудит и Губернатора, который вдруг принялся напевать девочке колыбельные, Уолш вышел из просторной спальни в темный холл. И как только его угораздило согласиться на эту чертову сделку?…