— Ставлю на четыре, четыре минуты.
— Одна, в течение минуты Дракон его прикончит.
— Минута? Да сегодняшний противник Дракона сам Мясник Цимбалл!
— Неужто?
— Ага.
— Так он же, кажись, должен болтаться на виселице. Сколько человек он зарезал? Двадцать?
— Пятьдесят! По договоренности, смертную казнь заменили схваткой с Драконом. Если продержится больше десяти минут, ему даруют жизнь.
— Десять минут? Однако…
У входа нужно было заплатить, причем билеты в первые ряды начинались от тысячи токенов. Я запустил руку в карман, вызвал читовую консоль, которой заказчики снабдили меня перед входом в вирт, секунда, и пальцы мои уже ласкали ребристые бока местной валюты. Подумав, купил место в первом ряду, а что, могу себе позволить.
Скамьи были простые, деревянные, насколько мог заметить, моя, кроме расположения, ничем не отличалась от таких же сверху.
Наконец, появился распорядитель.
«Счастлив народ Варосса!» — именно такие слова предваряли сегодняшнюю схватку.
Я окинул взглядом трибуны — полный аншлаг. Прямо напротив меня находилась правительственная ложа. Местный герцог — безусый юноша, почти мальчик, облаченный в синие с золотом одежды, недовольно морщил губы.
Наконец, после непродолжительной речи, которую я не слушал, распорядитель взмахнул белым платком, давая начало схватке.
— Мистер Ювэй? — он сидел передо мной — заказчик, по его настоянию, встреча происходила в вирте.
Как все приличные бизнесмены, я купил часть вирт-памяти и обустроил себе офис, не слишком роскошный, но и не конуру. Больше того, я решил работать под своим настоящим именем, хотя фамилию все же скрывал.
— Вы писали у вас дело особого рода.
— Да, да, — заказчик выглядел, как пузырь, надутый пузырь желтого цвета, на котором схематично нарисованы глаза и рот. Звук исходил из него, хотя во время речи рот не шевелился. — Я представляю, в некотором роде, группу людей, владеющих виртуальной игрой, «Амалормские легенды», — возможно, вы слышали.
— Я не интересуюсь играми.
— «Легенды» не совсем игра, это как бы, целый игровой мир, сообщество, одновременно времяпрепровождение и стиль жизни, для некоторых: работа и хобби.
— Что вы хотите от меня? — решил я перейти к делу, пока этот шар не вручил мне чего доброго рекламный буклет.
Змеиное тело сделало выпад, человек взмахнул мечом. Отточенная сталь скрежетнула по переливающейся чешуе. «Количество чешуек — сто семнадцать», — выскочило сообщение на консоли, хотя я, собственно, не спрашивал.
Народ на трибунах животным ревом встретил развитие боя.
Держа меч наготове, человек попытался зайти в бок твари. «Голова верблюда, рога оленя, глаза демона, шея змеи, чешуя карпа, когти орла, лапы тигра и уши коровы», — продолжала сыпать информацией консоль, хотя то, что я видел перед собой, на арене, несколько разнилось с описанием Дракона.
Чешуйчатое тело переменило позу, двигаясь со скоростью летящей стрелы. Похожая на… пусть будет верблюжью, голова открыла пасть, явив противнику набор великолепных белых зубов, величиной с его ладонь каждый.
Голый по пояс НИП над правительственной ложей, с натугой поднял немаленькую колотушку и ударил по медной пластине гонга, три раза.
Значит, пошла четвертая минута поединка.
— Многие клиенты проводят в нашей игре большую часть времени, можно сказать, живут в ней.
Это все еще не объясняло визит шара ко мне. Уход в вирт — бич нашего века. Что ж делать, когда реальность принуждает.
— Вы не подумайте, мы не какие-нибудь дома удовольствий, в мире «Легенд» можно вести вполне полноценную, я бы даже сказал, насыщенную жизнь. Многие женятся, заводят семьи, некоторые даже обогащаются…
— Вы так и не сказали, чего хотите от меня?
— Гляди, гляди, хвост свивает, сейчас, прыгать будет, точно говорю!
Словно услышав болельщика, змеиное тело, распрямившейся пружиной, взвилось в воздух.
Человек тоже оказался не промах. Подогнув ноги, он перекатился по песку арены.
Морда (верблюжья) ударила в то место, где противник находился минуту назад.
Не теряя времени, человек подлез под брюхо и попытался проткнуть более мягкую на вид плоть, покрывающую низ чудовища. Меч со знакомым скрежетом скользнул по чешуе.
Дракон яростно взревел, взмах передней лапы (тигра), и кровь брызнула из рассеченных тканей руки.
Пять раз ударил гонг — пошла шестая минута.
— Одним из средств обогащения, в нашем мире является, как бы это — Дракон.
— Дракон?
— Ну да, — это невероятно, но, казалось шар смутился. — Ничего не подумайте, в, так сказать, одном из городов имеет место арена, так вот любой, кто осмелится выйти на нее и выстоять десять минут в бою с Драконом, получит, я бы сказал, довольно неплохой бонус.