— Смотри! — существо задрало край одежды, судя по толщине и плетению — некогда это было свитером, и ткнуло себя грязным пальцем в пузо.
Невольно я глянул, увидел мало, разве что живот был немного чище всего остального.
— Вот, вот! — он упорно тыкал себя в него, — пупок, видишь.
Кажется, да, у парня был пупок, у меня тоже есть, что с того?
— Я не клон! — закричал он. — Это он, он, клон нанял тебя, чтобы убить меня и окончательно занять мое место! Гляди еще! — он задрал штанину, не чище всего остального, — шрам! — честно говоря, я мало что видел, — старый, в детстве получил, не стал выводить. Разве у клона может быть детство? Я — человек!
Игломет опустился.
— Да, да, — человек полез ко мне, загребая грязь. — Не знаю, сколько он платит тебе, но это мои деньги! Помоги, вытащи отсюда, убей проклятого выродка, и тогда я заплачу тебе в два, нет, в пять раз больше, сколько бы он не предлагал! Он забрал у меня все — жизнь, работу, семью… — человек заплакал. — О-о, как я ненавижу! Убей, убей его, и я озолочу тебя! Никогда больше не надо будет тебе работать!
— Почему не пойдешь к Семье, не расскажешь, кто он, а кто ты, не повинишься? — вполне резонный вопрос.
— Семья! О-о, семья, наша драгоценная семейка! Да они скорее уберут меня, правда и его заодно, только бы не вылезли наши маленькие секреты! Нет, Семья нет, только убить, или он, или я!
Я спрятал оружие и направился к выходу.
— Постой, ты куда? — закричал Тан Джеминг, а получается это был он.
— Ухожу. Я не стану убивать его, как и не стану убивать тебя. Вы стоите друг друга, и вы мне одинаково противны. Если бы смог, убил бы обоих, но за это мне никто не заплатит.
Выбираясь наружу, я снова подумал, что со мной? Моральные принципы? Откуда? Если так пойдет дальше, впору менять работу.
одна тысяча девятьсот девяносто восемь
— Одна тысяча девятьсот девяносто восемь, одна тысяча девятьсот девяносто девять, две! — последний золотой токен исчез в потертом от частого употребления кошеле распорядителя боев.
Чиновник был двергом, но, располнев на хлебной должности, стал похож на гнома, что наводило на мысли о родстве двух рас, или это дизайнеры персонажей перестарались.
— Когда выйду на арену? — задал я вопрос.
— Послезавтра.
— Послезавтра? Я думал, заплатил достаточно…
— Раньше никак, завтрашний соперник уже назначен и объявлен.
— Ладно, но чтобы послезавтра я был там.
— За кого ты меня держишь!
Не прощаясь, развернулся, чтобы покинуть душное помещение под ареной.
Я был почти уверен, что распорядитель покрутил пальцем у виска. Еще бы, отдать две тысячи, чтобы ускорить свою смерть.
Солнце, хоть и виртуальное, сегодня припекало во всю.
Почти белый песок арены, ненасытной пиявкой поглощающий литры крови, скрипел под ногами. Песок все стерпит.
Отсюда, снизу, зрители сливались в безликую массу, издающую монотонный, как рой пчел, гул.
Я небрежно кивнул молодому герцогу. Тирсан I едва не вывалился из ложи, когда увидел, кто сегодня будет сражаться с монстром.
Сплюнул на песок, слюна разве что не зашипела.
Толстые прутья решетки за спиной со скрежетом начали подниматься.
Я обернулся.
Чешуйчатая лапа опустилась на горячий песок.
Толпа встретила появление любимца одобрительным ревом.
Вторая лапа опустилась рядом с наперсницей. Немигающие глаза с вертикальными щелками встретились с моими. Конечно, это все нарисовано, ненастоящее, но мне показалось, в глазах Дракона что-то мелькнуло.
За передними лапами появились задние лапы, за ними хвост, и вот уже чудовище стояло передо мной во всей своей красе.
Невольно почувствовал некоторую слабость в коленях. С близка зверь оказался немного больше, чем с трибун, и совсем не немного страшнее.
Заметая песок длинным хвостом, Дракон пошел на меня, я не двинулся с места.
Толпа затихла.
Не мудрствуя лукаво, Дракон ударил лапой, правой, каждый коготь с мое предплечье. Я тоже, не мудрствуя лукаво, небрежно отбил удар. Удивились все: толпа, дракон и даже я сам, насколько легко это получилось. На всякий, проверил индикаторы — все на максимуме и ни один не сдвинулся — режим бога. Да, работа на хозяев игры имеет некоторые преимущества.
Опомнившись, Дракон ударил второй лапой, затем хвостом, так же небрежно, как и первый, я отбил второй удар, хвост легко перепрыгнул (ловкость 100 %), тут же сделал второй прыжок, прямо к морде чудовища, которая, вопреки канонам, на верблюжью уж никак не походила, полоснул мечом (двергский клинок, колюще-режущее, урон 100 %, износ — 0 %).