Вэньян с Ювэем переглянулись, не нужно быть физиономистом, чтобы понять, что оба подумали примерно одно и то же, понял это и Мудрец.
Подняв лицо к облачному небу, старик громко засмеялся.
— Прошу прощения, не смог сдержаться, когда живешь слишком долго, а знаешь слишком много поневоле чужие слова и мысли вырываются наружу. А когда они созвучны твоим собственным бывает проблематично отделить одно от другого, тем более, что это не так и важно. Все, что я скажу вам, наверняка, уже было когда-то сказано и сделано, и подумано, и нет ничего нового под солнцем.
— Вы знаете, зачем мы пришли? — попытался перейти к сути дела Вэньян.
— Боюсь, это я привел вас. Ваша ситуация показалась мне небезынтересной. Так что ответ на твой вопрос, Вэньян — да, знаю.
— Ну, и?
— Терпение, мой пылкий друг, терпение. Иногда история, то есть пролог к сути интереснее самой развязки, да что там, почти всегда, будь это не так, беря книгу, мы бы сразу заглядывали в конец, или переходили к последними минутам любимого фильма, но мы смотрим, тратя драгоценные мгновения жизни, более того, пересматриваем, уже зная, чем все закончится. Вывод один — мы любим длинные предисловия, вы же торопитесь лишить себя этой маленькой радости. Заметьте — себя, ибо как раз мне конец известен.
Ювэй уселся на поляне, прямо на траву, подогнув под себя ноги.
— Что ж, послушаем.
— Вот! Вот! — обрадовался старик. — Берите пример с вашего более терпеливого собрата! Тем более, что выбора-то особого у вас и нет.
Вэньяну внезапно захотелось врезать на наглой ухмыляющейся роже. Учитывая, что они находились в виртуальной реальности Мудреца — не самое умное и правильно желание, поэтому, сопя и кряхтя, он умостился рядом с Ювэем.
— Прекрасно! — Мудрец потер ладони друг о друга. — Когда живешь какое-то количество времени, отличное от среднего, начинаешь ценить такие вот мгновения, ибо прожитое это не года, а воспоминания, и чем их больше, тем более насыщенной, полноценной и длинной кажется жизнь, я знаю о чем говорю, ибо пожил достаточно, смею вас заверить. Я помню времена Смотрителя, или как вы его сейчас называете: Золотого Духа, я помню становление и возвышение первых нанобогов, или как вы их сейчас называете: Богов-демонов, да что там, я помню даже Атомных, хотя уже тогда сомневался в их существовании. Впрочем… — Мудрец усмехнулся, по щелчку ртутных пальцев с неба стремительно опустилось облако, приняло форму кресла, и он с комфортом уселся в него, закинув одну худую ногу на другую, — возможно, все это ложь, и я лишь рисуюсь, стараясь произвести впечатление.
— Вы почти добились своего, — произнес Ювэй, — так что там, насчет нашей проблемы.
— Да, проблема, — кивнул старик, — перед тем, как перейти, что называется, к сути, я расскажу вам две истории, ибо куда ж без них. Одну короткую, вторую чуть длиннее, но не переживайте, и в первом, и во втором случае, вам не придется скучать, ибо истории в равной мере занимательные и поучительные, хотя последнее… мудрец черпает мудрость, глядя на бегущую реку, а дурак не распознает ее и прочитав энциклопедию. Мудрости, как и истории, не мои, ибо, как уже было сказано выше, все в этом мире происходило когда-то и было уже сказано, и было бы верхом самонадеянности считать, то, что говорю сейчас чем-то уникальным, или выдающимся. Возможно, когда-то я уже произносил эти слова перед другими Вэньяном и Ювэем, а возможно наша встреча первая и единственная. Я говорил — мне много лет, я многое знаю, но еще больше забыл. Время не линейно, хотя будущее проистекает из прошлого, но лично я сомневаюсь в существовании этого самого будущего, как и настоящего. Пока я говорю, каждое произнесенное слово, каждый звук уходит в прошедшее, и единственно в существовании его мы не можем сомневаться. Например, я сказал «о», когда это «о» было настоящим? Когда подумал, когда только округлил рот, или когда первые колебания выдыхаемого воздуха тронули барабанные перепонки, так как, покинув мое горло, звук стал прошлым. Выходит — настоящего нет. Будущее? Мы устроены так, чтобы убедиться в существовании чего-либо, нам необходимо его пощупать, изучить, в крайнем случае — увидеть. Но щупаем ли мы, видим ли будущее? Если я сейчас вас обоих уничтожу, наступит ли это будущее для вас, для меня, или с исчезновением личности исчезает целый кусок, пласт, и они постоянно исчезают, а мы не замечаем, ибо то, чего не знаешь — того нет. Прошлое. Единственное, что напоминает нам о прошлом — наша память, записи. Убери память, сотри записи, уничтожь всех, кто помнит о событии, и его словно не было. Но почему «словно». Его не было, ибо нет того, кто докажет или скажет обратное. Чего не знаешь — того нет. Выходит, нет и прошлого. Что же в таком случае остается? Кто укажет, где находится тот краткий миг между прошлым, настоящим и будущим, в котором помещается вся наша жизнь? Ну, я заговариваюсь, что свойственно старикам, нет для рассказчика худшего, чем скучающие слушатели, итак, моя первая история: «Говорят, в давние времена, в канувшей в безвестность столице хазарского княжества Итиль было такое место, где два человека (это могли быть и совершенно незнакомые люди), пройдя один мимо другого, получали имя и судьбу этого другого и продолжали жить дальше, обменявшись жизненными ролями, как шапками. Возле этого места, в очереди поменяться судьбой с другим, все равно с кем, всегда толпилось большое количество народу».*