— Пес с ними, с даэдрическими интригами. Скажите прямо, чего вам от нас-то надобно? – напрямую брякнул орк, высказав тот вопрос, что исподволь все больше беспокоил и Тони, и Рингилла. – Теперь мы знаем слишком много, чтобы отпустить нас бежать на все четыре стороны. Вы ведь не просто так битый час трепали тут языками?
— Вы показали себя отличными напарниками, — Николетта повернула кран на бочонке и ругнулась под нос, когда в кружку не упало ни капли эля. – Клинки, что еще состояли в Ордене, неизбежно стареют или погибают. Мы воспитываем преемников, но лучшим из них далеко до вас…
— Женщина, да ты со своими дружками в этой вонючей дыре совсем умом тронулись! – Халаг аж подскочил, ощерив внушительные клыки. – Я был готов рискнуть башкой заради обещанного в Игре выигрыша… но лезть против даэдры?!
— Мы уже пытались нанести удар… — возразила редгардка, но ее голосу недоставало былой сдержанной ярости и уверенности. – Совершали покушения на императора и Катарию…
— Чем закончились ваши попытки, если не секрет? – холодно и сухо бросил альмер. – Много ли ваших людей вернулось обратно живыми? Судя по тому, что император и его советница процветают, вы не добились ровным счетом ничего. Почему нам должно повезти больше?
— Прежде на нашей стороне не было Падшей Звезды, который уже десятилетие умудряется водить за нос Бдящих, — не замедлила с ответом Николетта. – И человека, разбудившего двемерского Центуриона…
— Я не на вашей стороне, — отрезал Рингилл. – Но отвращение к деяниям твоего племени, госпожа, не мешает мне здраво оценивать собственные силы. Не знаю, на что ты надеялась, да только я не владею магией настолько могущественной, чтобы изгнать из мира повелителя даэдр. Когда в год Кризиса Обливиона демоны вторглись на Саммерсет, многие из наших чародеев отдали свои жизни ради того, чтобы одолеть их в бою. Мы едва не потерпели поражение, утратили нашу гордость и сокровище, Хрустальную башню – а вместе с ней сгинул огромный пласт знаний. Да, я слишком дорожу своей жизнью, чтобы утратить ее в заведомо проигрышном бою с принцем-даэдрой.
— А что скажешь ты, механикус? – редгардка перевела взгляд на Тони. Охотник за сокровищами испытал сильнейшее желание втянуть голову в плечи:
— Не знаю. Правда, не знаю. Слушайте, вам необходим ответ прямо здесь и сейчас? Я… — он в растерянности стиснул пальцы в кулаки. – Я… мне нужно подумать.
Николетта и Незаметный быстро переглянулись. Ящер сморгнул, по выпуклому глазному яблоку плавно скользнула полупрозрачная белесая пленка.
— Хорошо, — устало кивнула редгардка. – Эй! – окликнула она, повысив голос. – Трисс! Подь сюда!
Дверь приоткрылась, в щель сунулся нордский парень, высокий, белобрысый и взъерошенный:
— Хозяйка?
— Сыщи комнаты для наших гостей, — распорядилась Николетта. – Да получше, чтобы они не жаловались на нашел гостеприимство, — она встала, высокая темнокожая женщина в потрепанной одежде и кожаном доспехе, порыжевшем от старости. – Если им что-то понадобится, ты раздобудешь это и принесешь. Понял?
— Как не понять, — часто закивал Трисс. – Пойдем, — он приглашающе махнул рукой и тут заметил спящую мертвым сном в уголке Р'Нат. – Кошку разбудить?
— Да пусть дрыхнет, — рассеянно отмахнулась редгардка. – Как продерет глаза, отведем ее к вам.
Глава 9. Бледное пламя.
Хотя гости Черного Предела не спешили разделять далеко идущие планы Николетты и ее сотоварищей, о них хорошо позаботились. Трисс провел компанию по запутанным и разветвленным коридорам огромного подземного чертога к овальной арке, в глубине которой оранжево светилась начищенная медь чеканки на круглых створках. Дверь стояла приоткрытой. С помощью Халага норд откатил ее в сторону:
— Вот. Располагайтесь. Незаметный у нас слегка помешан на истории двемеров, все пытается разузнать, куда же они подевались. Он считает, что большинство строений в Черном Пределе – просто здоровенные мастерские, а жили двемеры не то кланами, не то большими семьями вот в таких отдельных пещерах. Здесь даже сохранилась обстановка, но люди стараются держаться от этих мест подальше. Мало кто решается поселиться тут.
— Есть причина? – язык Тони, как всегда, на долю мгновения опередил рассудок. Трисс поскреб в затылке:
— Болтают, что порой в пустых комнатах звучат странные голоса. Кое-кто на голубом глазу уверял, якобы видел призраки двемеров – как они выходят из стен и превращаются в туман. Но вас-то пустыми россказнями не запугать, верно?
— Ага, — согласился орк, озираясь по сторонам. – А что, недурно они обустроились. Двемеры, я имею в виду.
Владения сгинувшего двемерского семейства представляли из себя несколько смежных помещений, в каждое из которых вела отдельная дверь. Центральное походило на общую залу для встреч всей семьи: с большим круглым столом посредине, выложенным диким камнем очагом в полстены и кухонным уголком. Сунувшийся поочередно в каждую дверь альтмер обнаружил спальные покои, нечто вроде школьной комнаты, гостиную или библиотеку с книжными шкафами и диванами, и маленькую комнатушку, где все стены были заняты застекленными полками, а на полках тщательно расставлены кристаллы причудливых форм и разных оттенков. Гро-Харр, углядев в гостиной низкий и широкий диван, рухнул на него и тут же раскатисто захрапел.
Тони наткнулся на отгороженный ширмами закуток с большим каменным углублением в полу, где из стены торчали длинные бронзовые краны и вентили. Осторожно повертев их, охотник за сокровищами возликовал – древняя система подачи воды действовала! Трубы, зловеще похрипев и побулькав, разродились упругими струями воды – холодной и горячей, с заметным привкусом серы.
Набрав полную ванну, Тони с наслаждением содрал задубевшую от пота, грязи и крови одежду, забрался в кисловато пованивающий кипяток и зажмурился от удовольствия. Попытался вспомнить, когда в последний раз ему выпадало такое счастье, толком помыться – но память отказывалась идти навстречу. Зато пришло редкое ощущение безопасности: никто не нападет на него, никакая тварь с оскаленными клыками не выскочит из-за угла. Он укрылся в тайном схроне, он защищен, какое-то время можно ни о чем не беспокоиться, положившись на крепкие запоры и толстые стены…
Тони был уверен, что прикрыл глаза всего на пару ударов сердца, исключительно перевести дух — но был сурово вырван из сладких грез бесцеремонным толчком в плечо. Довольно сильным толчком. Метко нанесенным жилистым альтмерским кулаком.
— Не спи, а то захлебнешься и утонешь, — мрачно предостерёг Рингилл. – И вообще, выметайся. Не ты один нуждаешься в ванне. Это орку все едино, он моется, только когда падает в реку.
Сил спорить у Тони не осталось. Без боя уступив место альтмеру, он завернулся в принесенную снисходительным Рингиллом большую пыльную тряпку и, пошатываясь, добрел до ближайшей постели. Вытянулся поперек нее и провалился в бездонную яму.
Снов, к его величайшему облегчению, не было. Только пепельно-сизый туман, прорезаемый косыми росчерками падающего снега. За пеленой метели скакал облаченный в доспех из сверкающего льда всадник в глухом серебряном шлеме, скрывающем лицо. Всадник из удушающих кошмаров, безжалостно и неустанно преследующий Тони, сегодня прошел стороной. Облака призрачно сияющих снежинок складывались в очертания кораблей под парусами и взмахивающих огромными крыльями драконов, и рассыпались миллионами холодно сверкающих искр. Охотник за сокровищами спал, уткнувшись лицом в плоскую подушку иссекшегося старого бархата, над его головой убаюкивающе потрескивал за решеткой голубоватый язычок светильника. Страха не было. Была растворившаяся в костях усталость, притаившиеся в сумраке воспоминания, канувшие в никуда дни, утраты и встречи…
Проснулся Тони с ощущением того, что кто-то пристально на него смотрит. По впитавшейся в кровь привычке Тони, стараясь не дергаться, осторожно приоткрыл один глаз.