Мысли текли лениво и неторопливо. Они ведь не собираются бросать вызов судьбе прямо сейчас? В подземельях тихо и мирно, даже альтмер с орком заключили нечто вроде негласного перемирия. Халаг раздобыл где-то доску для игры в двемерский шатуранж, и теперь они пытались жестоко расправиться друг с другом, перемещая по клеткам резные фигурки. Рингилл растолковал Тони правила игры, но охотник за сокровищами ничего не понял, за исключением того, что в шатуранже из любого правила существуют исключения, и эти исключения также составляют некий свод правил. Но гро-Харру и Падшей Звезде игра вроде бы нравилась.
Сам Тони рылся в залежах уцелевших книг, написанных двемерскими мастерами. У него появилась идея. Отдававшая на первый взгляд безумием, но зато способная спасти их шкуры. Тони раздумывал над возможностью вернуться к покинутому Центуриону. Если бы ему удалось снова запустить боевую машину, они могли бы потягаться на равных и с императорской гвардией, и даже с даэдрой. Еще отыскать бы какое-нибудь толковое наставление по управлению Центурионами в бою или свод полезных советов по их починке…
Альтмер, нацеливавшийся совершить ход, замер с фигуркой в руке. Его подсеченные на концах уши дернулись, ловя отдаленные звуки. Гро-Харр утробно фыркнул, и Рингилл резко махнул в его сторону раскрытой ладонью, приказывая не мешать. Где-то вдалеке скорбно вздохнула земля, издав приглушенный, идущий из самых глубин басовитый рык.
— Что такое?.. – подал голос Тони. – Землетрясение?..
— Не знаю, — дернул плечом альтмер. – Но я… я испытываю беспокойство. Что-то идет не так.
— Пора рвать когти? — уточнил Тони. – А я говорил. Я предупреждал, надо сматываться и выбираться на поверхность, но вы уперлись и не желали ничего слушать!
— Куда это я задевал свою секиру? – хрустнул пальцами орк. – А может, тебе все-таки послышалось?
Они переглянулись. Теперь даже Тони с его несовершенным человеческим слухом, уловил в ставших уже привычными звуках Черного Предела пугающий диссонанс. Слишком громкий и встревоженный вскрик, подхваченный другими голосами. Вопли близились, перекидываясь из коридора в коридор. Визгливый, оглушительный скрежет, с которым рвутся кованые, соединенные воедино множеством заклепок листы железа…
В комнату, ударившись о дверь плечом, ввалилась Николетта. Окинула вскочивших из-за стола альтмера и орка свирепым взглядом, не сулившим ровным счетом ничего хорошего.
— Идем, — сухо распорядилась она. – Бросайте все, хватайте только оружие – и бежим.
— Да что случилось-то? – Тони выронил книгу. Тяжеленный, окованный серебром том больно стукнул его по лодыжке.
— Не знаю, — буркнула редгардка. – Похоже на то, что к нам валятся до зубов вооруженные гости сверху. То ли имперцы, то ли скайримские Соратнички, жаба болотная их мать… Вызнать бы, как они нас отыскали, сволочи… И Незаметный невесть куда запропастился, когда он позарез нужен… Где ваша кошка?
— Погулять вышла, — Рингилл походя отвесил пинка Тони, чтоб человек не стоял столбом, а пошевеливался, и принялся быстро, но без лишней суеты натягивать на себя потрепанный кожаный доспех. – Жить захочет – сыщется. Куда?
— За мной, — женщина, держа наготове короткий меч, выпрыгнула из казавшихся только что такими мирными и защищенными покоев наружу. В круговерть мечущихся теней, истошных воплей, лязганья скрещивающихся клинков и драки всех со всеми. Гро-Харр отвесил мощную плюху выскочившему на него из темноты человеку с топором наперевес и рявкнул:
— Соратники! Их знак, золотая секира!
— Соратники так Соратники, — пробормотал себе под нос Тони. Какая разница, кто атакует столько лет укрывавшихся в развалинах беглецов. Пришельцы явно не горят желанием нести добро и справедливость, они просто ведут охоту на Клинков и их приспешников. Опять зажаты меж молотом и наковальней, и единственное спасение – бежать, бежать как можно быстрее, стараясь не упускать из виду альтмера и орка. Тони пробежал по чему-то мягкому, что вполне могло быть упавшим человеком, боком протиснулся в узкий проход. Следуя за Николеттой, они неслись через жилые помещения, где полыхал вырывавшийся на свободу огонь и в клубах едкого дыма метались люди, похожие на завывающих в ярости и ненависти демонов. Николетта бежала, уклоняясь от нацеленных на нее ударов, задыхаясь, выкликала имена, призывая обитателей Черного предела не поддаваться панике, держаться вместе и следовать за ней. Кто-то успевал сообразить и мчался следом, кто-то оставался позади, наедине со своей несчастливой судьбой и нападавшими. В какой-то миг Тони показалось, что вокруг них собралось не менее двух дюжин человек, целеустремлённо несущихся по сужающемся проходу с протянутым вдоль ребристого потолка светящимся шнуром, а потом они сгинули. Альтмер сотворил и швырнул к потолку заклятие, осыпавшееся лиловыми и синими шипящими искрами на спину раздраженно выругавшемся Халагу.
Беглецы миновали зал с толстыми приземистыми колоннами, взбежали по полуразрушенной каменной лестнице, где Тони споткнулся и едва не загремел вниз, пересчитав ребрами ступеньки. Кто-то успел поймать его за отворот куртки и рывком поставил на ноги. Впереди образовалась заминка, гро-Харр сцепился с кем-то — Тони разглядел только быстро перемещающийся силуэт высокого человека не то мера, ловко и умело отражающего размашистые удары орочьей секиры. Соударяющиеся лезвия коротко и пронзительно звякали, словно вскрикивая от боли. Показалось или нет, что гро-Харр пошатнулся и отступил под яростным натиском противника?
Подгорный мир качнулся и снова вздохнул. Пол вынырнул из-под ног. Тони словно ударили с размаху в спину великанским кулаком. Он потерял равновесие, замахал руками и неловко упал. Рядом с ним грохнулся и раскололся на части резной камень, только что украшавший потолок. Светящийся шнур с ослепительной вспышкой оборвался, Тони зажмурился – но на внутренней стороне век отчетливо проступали окаймленные белой каймой силуэты. Землю скручивали судороги. Вокруг зловеще, угрожающе шелестело, грохотало, перекатывалось, скрежетало, угрожая поглотить забравшихся в его утробу людей. Звук нарастал, заполняя пространство, оглушая и пытаясь разорвать череп изнутри.
Тони ужасно хотелось потерять сознание, но рассудок сопротивлялся, не желая никуда уходить. Охотник за сокровищами распростерся на полу, закрываясь руками и молясь богам удачи о том, чтобы случайный камень не рухнул ему прямо на голову.
Время шло. Пещеры успокоились. Повсюду клубилась мелкая пыль, забиваясь в рот и нос. Сквозь мутную взвесь слабо пробивался тусклый отсвет уцелевших светильников. Не удержавшись, Тони сдавленно раскашлялся. Поблизости со стоном заворочался кто-то упавший, приподнимаясь на локтях и тряся головой. Кажется, это гро-Харр, ставший из большого и зеленокожего орсимера жутким неведомым созданием, с ног до головы покрытым белесой пылью. Прочихавшись, орк неуверенно позвал:
— Тони? Остроухий? Эй, парни, кто-нибудь жив?..
— Я здесь, — осипший голос принадлежал Николетте. Пошатываясь, редгардка с кряхтением и оханьем встала, мертвой хваткой вцепившись в угловатый выступ жестяной трубы, а другой рукой держась за голову. Попытка Тони повторить ее достижение завершилась очередным падением и головокружением. К тому же его изрядно подташнивало. Поразмыслив, охотник за сокровищами мудро решил сперва сесть, привалившись к стене, а потом уже отважиться на героический подвиг вставания в полный рост.
— Остроухий! – повторил Халаг уже громче и настойчивей. – Ты сдох, что ли?..
— Не дождешься, — про себя Тони мрачно позавидовал альтмерской способности быстро приходить в себя после любого потрясения. Рингилл не шатался, точно сосна под ураганом и не утратил здравости рассудка. Первым делом он запустил к потолку яркий комок бледно-лилового пламени, в отсветах которого живые пугающе смахивали на мертвецов, но который излучал достаточно света, чтобы оглядеться вокруг и оценить размер разрушений.