Шагах в десяти поодаль, за возвышением в три ступеньки, слабо пошевеливалось чье-то распростертое на спине тело. Еще толком не очухавшись, неизвестный потянулся за отлетевшим в сторону боевым молотом с короткой рукоятью. Гро-Харр предусмотрительно отпихнул молот ногой подальше, что вызвало у поверженного тела глухое, звериное рычание. Неизвестный поднялся, торопливо отряхиваясь от вездесущей пыли – и оказался молодым нордом крупного сложения, лохматым и с чрезвычайно раздраженной физиономией. Бросив взгляд по сторонам, норд одним тягучим движением вскинулся на ноги, готовый разить врагов налево и направо. Тони очень захотелось спрятаться куда-нибудь, но тут Халаг потрясенно рявкнул:
— Тор? Тор Медвежий Коготь? Дружище, тебя-то какими ветрами занесло в эти крысиные норы?..
Норд с недоверчивым изумлением уставился на измазанного каменной крошкой орка. Тот встряхнулся, смахнул с лица слой пыли:
— Я Халаг. Халаг гро-Харр, не признал, что ли? Младший легат Восьмого легиона, осада Имперского города, ты ж тогда был у меня десятником! И с той поры почти не изменился! Тебе что, память отшибло?.. – орсимер двинулся вперед с явным намерением от души облапить столь удивительно встреченного сослуживца, совершив весь положенный ритуал приветствия, с могучими ударами по спине и плечам и громогласными восклицаниями «А помнишь?..» От объятий норд уклонился, однако на его грубовато-красивой физиономии мелькнула быстрая, светлая улыбка, и он протянул Халагу руку.
— Узнал! – искренне возликовал Халаг и повернулся к остальным, осторожно подтягивавшимся ближе: — Слушайте, это же Тор. Отличный парень, хотя и норд. Тор, молви хоть слово! Да не хватайся ты за свой молоток, вся эта орава со мной.
Тор приоткрыл рот. Шумно сглотнул. Поднял левую руку и наискось провел двумя сложенными пальцами по губам, а затем приложил раскрытую ладонь к горлу.
— Не понял, — озадаченно нахмурился гро-Харр.
— Мне кажется, твой друг пытается донести до тебя простую мысль – он не может говорить, — предположила Николетта.
— С какой стати? – вытаращился орк. – Я три года бок о бок прослужил с этим парнем, и каждый день отлично слышал, как он орет: «Стройсь, товсь и к бою!» Тор, да что с тобой стряслось?
— Я бы озадачился другим вопросом – какого ляда стряслось с пещерами? – Тони наконец перебрался из сидячего положения в стоячее, и огляделся. Пыль рассеялась и улеглась. Стало отчетливо видно, что коридор, через который они вбежали в зал, накрепко закупорен грудой обвалившихся с потолка и стен камней. Из переломившейся железной трубы с шумом выплескивался широкий поток воды, быстро растекающейся по залу. Тони переступил с ноги на ногу, и под подошвами захлюпало. — Не хотелось бы утонуть, находясь под землей…
Оглядев пеструю компанию и приняв какое-то решение, Тор махнул рукой, призывая всех следовать за ним, и решительно зашагал прочь.
— Это все Незаметный со своими идеями, — вполголоса говорила Николетта, пока они перебирались через очередной завал и шлепали по медленно, но неуклонно прибывающей воде. Созданный альтмером огонек плыл над их головами, освещая путь. – Он был одержим мыслями о защите Черного Предела. Пытался предусмотреть любые неожиданности. На случай вероятного нападения сверху он планировал открыть шлюзы в старой насосной станции и частично затопить пещеры, чтобы загнать нападающих в тупиковые ответвления и перебить там. Может, Незаметный сумел добраться туда и привел свой замысел в исполнение. Не знаю, — женщина устало провела рукой по испачканному лицу. – Я вообще не представляю, что теперь делать…
— Выбираться наверх? – немедля предложил Тони.
— Хорошо бы, да только как?
Тор, остановившись, повернулся к орку и совершил ладонями несколько быстрых, рубленых движений. Поглядел с надеждой, но Халаг только поскреб в затылке:
— Э-э?
— Если не ошибаюсь, это система условных знаков, принятых в пехотных частях Имперской армии, — с невыразимым ехидством в голосе подсказал Рингилл. – Твой друг говорит, чтобы все шли за ним и не отставали.
— Просто я давно в отставке и… несколько подзабыл все эти армейские штучки, — выкрутился Халаг. – А объяснить, почему ему вперлось играть в молчанку, он не может?
Снова быстрый танец ладоней и движущихся пальцев. Теперь пришла очередь Рингилла озадаченно хмуриться:
— Не уверен, что в точности все понимаю… Он говорит, это неважно. Не имеет значения. Его друг… или командир, или брат, сказал, так было надо. Сейчас главное – выбраться.
— Точно, был у него братец, — припомнил гро-Харр. – Такой болтливый и смазливый задохлик, начинающий чародей. Я его видел пару раз, когда он приезжал проведать старшенького. Парни еще ржали украдкой, мол, норды как-то странно понимают братскую любовь – потому как эти двое сразу бросались искать местечка, где бы уединиться… Ой! – орк не успел увернуться от меткого и крепкого тычка под ребра. – Чего сразу меня-то пинать? Все это видели, все знали. Никто же не лез к вам с советами!..
— Спроси лучше, как он сюда попал, — перебила Николетта. – И что у него общего с Соратниками.
— Он немой, но не глухой, — холодно напомнил альтмер. – И прекрасно тебя слышит.
— Извини, — раздраженно буркнула редгардка. – Что-то я сегодня не в духе. День, наверное, скверный выдался.
— Он говорит, имперский генерал заплатил ратникам, чтобы увидеть… А, нет, генерал Бдящих заплатил ордену солитьюдских Соратников, чтобы те спустились в подземелья и навели там порядок, — перевел жесты Тора в слова Рингилл. – А ему велели пойти с ними. Приглядеть. Но ему не хочется умирать в темноте, а хочется вылезти наверх… Вот, пришли.
Тор стоял и указывал на круглую металлическую дверь высотой в два человеческих роста, украшенную двемерскими бесстрастными масками. Рядом с дверью поблескивали несколько рычагов и вентилей, а на укрепленной сверху бронзовой табличке выстроились угловатые двемерские руны.
— И чем это нам поможет? – озадачился орк.
— О, не скажи, — оживился Тони. – Я читал про такие устройства. Что-то вроде опускающейся платформы, только эта сделана в виде замкнутой комнаты и передвигается силой падающей воды, а не натяжения цепей. Ну-ка, покрутите вот это!..
Совместными усилиями Тора, Халага и Рингилла приржавевший за годы бездействия вентиль удалось сдвинуть с места, и створки слегка раздвинулись. Николетта, как самая гибкая, протиснулась внутрь, прокричав, что действительно попала в комнатушку, похожую на большой шар из металлических заплат, и что она отчетливо слышит близкий шум воды. Тони отломал часть воздухоносной трубы и, используя ее как рычаг, створку приоткрыли чуть пошире. Поочередно забрались внутрь, навалившись, закрыли дверцу. Светящийся шарик остался снаружи, и альтмер создал второй – поменьше и оранжевого цвета. На полу комнаты-шара тонким слоем плескалась застоявшаяся вода, пахло в нем ржавчиной, а в стены были впаяны многочисленные выступающие поручни. Подталкиваемый со всех сторон Тони глубокомысленно воззрился на пластину с угловато прорезанными желобами и несколькими разноцветными рычагами. Двемеры не потрудились надписать предназначение рычагов, но красный цвет в их системе обозначений обычно символизировал начало движения так что Тони решительным жестом передвинул рычаг сверху вниз. Где-то гулко звякнули сомкнувшиеся рычаги, металлическая комната ощутимо приподнялась и опустилась, закачавшись… а потом их оглушило ревом воды. Шар с запертыми внутри живыми существами, панически орущими, перекатывающимися и старающимися вцепиться в спасительные поручни, стремительно понесся вперед по причудливым изгибам тоннеля, пробитого тысячи лет назад в толще скал.
Глава 12. Мрачный замок.
— Вы спятили, — убежденно сказал Тони. – Все вместе и каждый по отдельности. И план ваш идиотский. Никуда я не пойду. Посижу тут, покуда не стемнеет, и сделаю ноги. Мы выжили, мы выбрались и теперь можем с чистой совестью разбежаться. Чего вам еще надо?
Он передвинулся ближе к чердачному окну и пробивавшимся сквозь грязное стекло неярким лучам зимнего солнца. Из щелястого окна дуло, Тони мерз, но упрямо не желал сдвинуться с места. Отсюда ему были видны башни Синего замка и кусочек гавани. Мир, который он уже считал навсегда утраченным. Здесь пахло морем и снежной стылостью, здесь были ветер и затянутое серыми облаками небо. Был раскинувшийся на изрезанных причудливыми бухтами приморский город, Солитьюд, бьющееся сердце полуночной провинции. Здесь была жизнь, а смерть – смерть осталась позади, в двемерских шахтах и захваченных фалмерами глубинах, среди шепота камней и рева подземного огня.