— Я возражаю, но разве ко мне прислушиваются? – горько заметил Тони. – Разумеется, нет. Всем просто не терпится бросить свою жизнь на алтарь отечества.
— Не зуди, — оборвала охотника за сокровищами Николетта. Сидевший на груде пыльных ящиков Тор поднялся, намереваясь уйти, но редгардка вежливо придержала его за рукав.
— Тор. Можно задать тебе пару вопросов?
Возвышавшийся над женщиной норд склонил голову, готовясь выслушать.
— У тебя действительно был… есть младший брат? – кивок. – А как его зовут, если не секрет?
Тор нахмурился. Вытянул палец и неуверенно вывел в толстом слое серой пыли, покрывавшей стенку давно сломанного и тихо ветшающего шкафа, несколько угловатых нордских рун.
— «Локи», — прочел Халаг. – Верно, я и запамятовал. Его говорливого братца кликали Локи. И еще Лофтом. У нордов традиции в точности как у альтмеров, и куча имен. Одно имечко, родовое и тайное, используется только в кругу родни, другое – только для друзей. Еще непременно есть похабная кликуха, чтобы громко выкликать в бою, и в довесок фамильное прозвище на случай, коли доведется заверять какие важные бумаги… Николетта, тебе что, дурно? Да что я такого сказал?
— Ничего, кроме хорошего, — вздохнула редгардка. — В мозаике, которую я и Незаметный столько лет пытались сложить, постоянно недоставало нескольких фрагментов. Вот, теперь они у меня в руках. Мое дело завершено, а какой с того прок?
— Установленная истина, — строго напомнил альтмер. — Разве не это превыше всего для того, кто удостоен высокого звания Клинка?
— Истину на хлеб не намажешь и заместо щита не используешь, — скривилась Николетта. — Но, раз уж взялись, то пойдем до конца. Все равно отступать нам больше некуда, а я устала бежать и прятаться.
Как ни странно, на первом этапе безумный замысел осуществился без сучка и задоринки. Приплывшие с моря тучи щедро засыпали Солитьюд хлопьями мокрого снега, вынудив горожан разойтись по домам и трактирам. Компания, наткнувшись по пути на парочку запоздавших прохожих, благополучно преодолела путь от Синего дворца и принялась стучаться в запертые массивные ворота Мрачного замка. Внушительный и деловитый вид гро-Харра и Тора произвел нужное впечатление на караульных, и те без лишних разговоров открыли калитку для фальшивых Соратников с их добычей. Закованная в цепи Николетта ругалась и упиралась, альтмер надменно взирал на людей сверху вниз, семенивший позади Тони усердно подпихивал пленников копьем. По словам старшего над караулом, его светлость Таросси со своими людьми заняли покои на втором этаже Мрачного замка — шагайте через внутренний двор, пока не упретесь в здоровенную каменную лестницу. Поднимайтесь наверх, там под навесом торчат легионеры, они вас впустят и сопроводят.
— Ясненько, — буркнул в ответ Халаг. — А ну, скачем резвей!
По левую руку в сумраке проплыла громада Имперской башни, сквозь летящий снег призывно мерцал теплый свет в застекленных стрельчатых окнах. На широком каменном крыльце Мрачного замка несли дозор столичные легионеры, чьи доспехи украшали алые эмалевые драконы. Вояки уставились на незваных гостей с изрядным сомнением. Выручило то, что почти все они присутствовали на церемонии начала Игр и своими глазами видели Падшую Звезду — а теперь этого же самого альтмера тащили в цепях на допрос к Бдящим.
— Проходите, — поколебавшись, дозволил старшина дозора. — Кордис, проводи их, а то заплутают в этом крысином логове.
Мрачный замок впрямь не мог похвалиться особым уютом. Его возводили для защиты портового города, хранения запасов и дабы у горожан имелось место, где укрыться во время нападения с моря или суши. Низкие потолки, толстые надежные стены, способные противостоять ударам катапульты или прожорливому огню, маленькие помещения. Нависающий над морем и выстроенный позже Синий дворец был куда удобнее для проживания.
Кордис шагал впереди, цокая каблуками по каменным плитам и выспрашивая, каково оно было там, под землей. Гро-Харр внушительно отмалчивался, и поддерживать разговор выпало на долю Тони. У него за спиной Халаг стиснул пальцы и слегка пристукнул ими по воздуху, состроив вопросительную гримасу. Николетта и Рингилл, переглянувшись, согласно кивнули. За следующим же поворотом узкого коридора увесистый орочий кулак обрушился на коротко стриженную макушку. Тони и Тор подхватили обмякшее тело, без лишнего шума опустив легионера на пол.
— Волоките сюда, — редгардка углядела незаметную дверцу кладовой и распахнула ее. — Когда он очухается, мы должны быть уже далеко. Тор, ты уверен, что сможешь незаметно просквозить отсюда в Имперскую башню?
Норд, за ноги втаскивавший поверженного гвардейца в кладовку, успокаивающе кивнул. Отделавшись от сопровождающего, компания заговорщиков отважно двинулась дальше, все выше поднимаясь по винтовым лестницам и пробираясь тесными, пыльными коридорами. Тони мельком сунулся в окно, разглядев трепещущую цепочку факелов на крепостных стенах, далекий луч маяка и россыпь тусклых огоньков в домах Солитьюда. Он попытался сориентироваться, но понял, что запутался, не в силах определить, где они находятся — в Мрачном замке или уже в примыкающей к нему Имперской башне.
За очередной дверью, осторожно приоткрытой Тором, тянулся хорошо освещенный, большой коридор с гобеленами на стенах, деревянными резными вазами в нишах и дверями с серебряными инкрустациями. Норд удовлетворенно фыркнул, в точности почуявшая угощение лошадь, настойчивыми жестами требуя от спутников пошевеливаться резвее. Они вновь образовали живописную группу из пленников и бдительных конвойных, вышагивая по мягким коврам с таким уверенным видом, будто они имеют полное право здесь находиться. Двое встреченных слуг испуганно шарахнулись к стенам, уступая дорогу. Несшие дозор стражники косились с уважением. Где-то высоко в небесах Мефала-Прядильщица Событий решила, что все складывается слишком удачно. Значит, пора метнуть кости на медное блюдо событий и подсчитать, что выпадет на гранях.
Большие, расписанные киноварью и золотом двери, к которым приближалась компания, внезапно распахнулись. Из внутренних покоев вышло с полдюжины человек, сопровождавших высокого седого мужчину с властным лицом, облаченного в темно-синий камзол. Сановник на ходу отдавал распоряжения, но при виде компании умолк на полуслове.
— Таросси, прах его побери, — прошелестело над ухом у Тони. На скулах Николетты отчетливо выступили желваки, редгардка подобралась, готовая в любой миг сбросить с рук цепь и начать драку. Тони открыл рот, в точности не представляя, что намеревается говорить, но его опередил гро-Харр, браво рявкнув:
— Ваша светлость, р-разрешите доложить об исполнении задания!
— Кто таков? — негромко и спокойно осведомился генерал Бдящих.
— Гро-Харр, служу в рядах Соратников Исграмора! — не замедлил с ответом орсимер, нарочито сверкнув прицепленной на доспех значком золотой секиры. — Явился по слову командующей, Ольфинны Серогривой, с приказом доставить в Солитьюд и разместить за решеткой взятых в бою ценных пленников. Вот это, — он дернул цепь, понуждая редгардку сделать шаг вперед, — извольте видеть, Николетта Яростная собственной персоной, бывший и беглый Клинок. Остроухое отродье — Павшая Звезда с Саммерсета, которого сколько лет гоняли по всей стране, а император в милости своей лично велел отправить на Игры. Они отбивались как звери, прикончили многих славных ребят, но мы их повязали. Остальные внизу, в Черном Пределе, гоняют уцелевших злоумышленников и заговорщиков, — он вытянулся по стойке смирно.
— Прекрасная работа, — одобрил Таросси. — Я слыхал много хорошего о доблести Соратников, и сегодня лично убедился в этом. Благодарю, гро-Харр, и твоего соратника тоже. Ваше задание исполнено. Адеберт, выдай отважным воинам их вознаграждение. Да не скупись, они отлично потрудились на благо Империи. Вы свободны.
— Э-э... а пленники? — опешил Халаг. — Ольфинна приказала...
— Я их забираю, — пожал плечами Бдящий. — Император наверняка пожелает лично взглянуть на этих людей. Мне тоже охота потолковать с ними по душами. Особенно с леди Николеттой. Уверен, у нас найдется, что сказать друг другу. Ступай, друг мой. Выпей со своими товарищами за здоровье императора.