Весёлое женское щебетание и смех слышались где – то поодаль, приближаясь всё ближе и ближе:
– Ой, смотрите, какой крепенький! А я у меня поболе будет! Девоньки, девоньки, сюда! Здесь целая полянка! Где, где? Да сюда!– не смолкает их весёлый щебет.
«Никак, девки по грибы вышли», – радостно думает Йорка и, поднявшись с земли, идёт в их сторону.
Быстро ступая по росистой траве, она не видит, как глубже в лесу, за поваленным сухостоем, спрятанным за кустами малины, спит лесной сладкоежка, медведь, обнявший лапами измазанный в малине нос.
Далёкие девичьи голоса разбудили лежебоку и он, открыв полусонные глаза, сердито заворчал.
– Ну и наберём сегодня! Пирогов наваляем!– щебечут в далеке девушки.
Медведь садится, оглядывается по сторонам, загребает лапой с куста гроздь сочных ягод и отправляет себе в рот, смачно чмокая.
Неожиданно из ниоткуда прямо перед ним на спину падает Ратибор. Чуть дальше в воздухе возникает и Кантимир.
Рассерженный прерванным обедом, медведь бьёт Ратибора лапой в грудь, оставляя на ней глубокие борозды острых когтей, издаёт гневный рёв и смотрит на незваного гостя.
Голоса в роще замолкают и вскоре наступившую вмиг тишину разрезают испуганные визги:
– Медведь! Косолапый! Ой, бежим, девоньки!
И звуки топота, хруст веток и женские крики наполняют утренний лес.
Сжав зубы от накатившейся на него волне боли, Ратибор нащупывает на поясе длинный нож и выбрасывает руку вперёд на склонившуюся над ним тушу и откатывается в бок.
Острое лезвие бьёт прямо в глаз лесному царю и оглушительный, полный неистовой боли рёв раненого зверя поднимает в небо встревоженные стаи птиц, с громким карканьем взлетающих с насиженных мест.
Обезумивший медведь ревёт и бьёт по земле мощной лапой, стараясь раздавить катающегося по земле из стороны в сторону противника. Но тот, зажимая одно рукой хлещущую кровью рану на груди, шустро перекатывается от куста к дереву, от дерева к кусту, стараясь увернуться от лап разбушевавшегося зверя.
Очнувшийся от падения Кантимир поднимается на одно колено и, доставав из – за спины лук, хладнокровно прицеливается и выпускает в медведя одну стрелу за другой до тех пор, пока его туша безжизненно не падает на задрожавшую от мощи, вызванной его падением, землю.
Кантимир подбегает к другу.
– Вот незадача, – тихо, тиснув зубы, стонет мужчина и открывает кровоточащую на груди рану.
– Знахарь нужен, – осматривает её Кантимир, озабоченно качая головой.
– Эй! Кто тут!– в стороне слышится голос Йорки и мужчины оглядываются на её крик.
– Оставь меня. Сам схоронись, да жди вести. Иди, – машет обессиленной рукой Ратибор и Кантимир, крепко пожав руку друга, хлопает его по плечу и быстро скрывается среди деревьев.
–Помогите!– слабо кричит Ратибор, стараясь не потерять сознание.
–Кто здесь?– вторит ему идущая на его голос девушка.
– Я тут!– поднимает в последнем рывке руку охотник и тут же бессильно роняет её.
Сквозь туман, застилающий глаза, он видит подошедшую к нему фигуру, золотистые локоны, падающие на грудь и пару чудных глаз прекрасной незнакомки с базара.
-Помнишь, я говорил тебе, что сделаю, если ты сбежишь от меня?
Стоя на коленях перед сидящим Теймуром, Хайна бросила быстрый взгляд на связанного, лежащего тут же, рядом, Куяша и мотнула головой.
–Но этого, конечно, не знает твой друг.
Каюм встал и, подойдя вплотную к пастуху, наклонился над ним и прошептал в самое ухо:
–Я обещал ничего не делать с ней, если поймаю. А я бы обязательно поймал и вернул. Понимаешь?
Не понимая его намерений, пленник недоумённо смотрел на опустившую глаза свою бывшую невесту.
–Но я, – встал и громко сказал, выделяя каждое слово, Теймур, – обещал отрезать её родным фаланги пальцев рук и ног, затем кисти и ступни. И, напоследок, отвезти далеко в степь и оставить на съедение степным волкам и воронам. И наша девочка оказалась умнее, чем ты.
Каюм подошёл к Хайне и, грубо подняв её с пола на ноги, повернул лицом к Куяшу.
– Посмотри на него, – прошептал он девушке, – как он низок и слаб. Разве такого мужчину заслуживает твоя красота?
–Отпусти его, пожалуйста, – пролепетала Хайна, еле сдерживая слёзы.
–Отпустить? Вот так просто? Нет!
Теймур словно наслаждался душевными муками своих жертв, издеваясь над ними.
– Развяжите его!– приказал он.
Послушные воины тут же подняли Куяша и начали распутывать верёвки.
–Я дам тебе шанс. Победишь- и ты свободен. Заберёшь с собой невесту, её мать, брата, кого захочешь. Даю слово. Проиграешь, – голос Теймура зловеще зашипел в лицо пленника, – и я сделаю с тобой то, что обещал сделать с её родными.