— Ну и какого лешего? — высказалась Рита.
В тишине ее фраза разнеслась по всей поляне. В ответ откуда-то раздалось хихиканье, а потом прозвучал чей-то голос:
— Слышь, бородатый, кажется, это про тебя.
— Заткнись, рыбья морда, я тут ни при чем.
Мы дружно вздрогнули. Никто из нас не ожидал, что кто-то ответит на риторический вопрос Риты.
— А я говорю, про тебя. Не зря же она тебя назвала.
— И что теперь, я сразу виноват? Как будто я один на свете. И вообще, они сами приперлись, я ничего не делал.
— Так я тебе и поверил!
—Это не мои проблемы.
Мы, стоя на поляне, нервно прислушивались к этому странному диалогу. Непонятно было, откуда он доносится, так как никто не показывался.
— Ч-что это? — дрожащим голосом произнесла Вика.
— Е-если б я знал! — не менее дрожащим ответил я.
Видимо, на нас также все еще сказывался преследующий медведь, ибо Рита стояла спокойно и что-то обдумывала. Мы с надеждой на нее посмотрели, и она заговорила:
— Кажется, мы все-таки пришли на нужное место. И если я правильно поняла, здесь где-то есть леший. Может, покажешься? Мы по делу.
После мгновений тишины кто-то радостно воскликнул:
— Вот! Я же говорил! Она про тебя!
— Заткнись, рыбья морда! Я ее в первый раз вижу.
Рита чуток помолчала, а затем добавила:
— Пожалуй, сделаю уточнение. Мы здесь от имени Живы.
На этот раз тишина длилась дольше.
— Ты слышал, бородатый? Она упомянула Живу!
— Да слышал я! Откуда она ее знает?
— Так может, покажетесь, и тогда поговорим? И все узнаете, — сказала Рита.
Неизвестные личности утихли — видимо, обдумывали предложение девушки. Через пару минут из леса вышел старик, одетый в простецкие штаны и рубаху. Он был метрового роста с длинной зеленоватой бородой. Чем-то он напоминал банника.
— Ну, чего надо? — сурово спросил он.
— Леший, так? — произнесла Рита.
— Он самый. Так что надо?
— Как я уже говорила, мы пришли по поручению Живы. Вы же ее знаете, верно? Мы пришли вот за этими вещами.
Рита достала листок с изображениями талисмана и шляпы и протянула его лешему. Тот неторопливо подошел, взял листок, глянул и нахмурился.
— Откуда у вас это?
— От Живы.
Леший нахмурился еще больше. Он о чем-то подумал, потом махнул рукой.
— Идемте.
Мы переглянулись и последовали за ним в лес. Пройдя от поляны всего метров пятьдесят, мы остановились. Леший топнул ногой, и в земле появилось прямоугольное отверстие со ступенями, ведущими куда-то вниз. Леший начал спускаться, а мы постарались не отставать. Внизу оказался неширокий коридор, который вскоре привел к многочисленным комнатам, соединяющимся между собой. Судя по просторности, это место находилось как раз под поляной, на которую мы пришли. Следуя за лешим, мы добрались до комнаты, в которой был сделан очаг — в нем ярко пылал огонь. По стенам располагалась куча полок, забитых различными травами и прочими непонятными штуками. Рядом с очагом стоял стол, за которым расположился еще один старик. В отличие от лешего, у этого были одутловатое пучеглазое лицо и белая борода. Блестящую от влаги голубоватую кожу местами покрывала тина, и больше ничего. Второй старик с любопытством уставился на нас.
— Ну что, бородатый, уломали тебя?
— Отвянь. Лучше на это взгляни.
Леший подал второму старику листок, полученный от нас.
— Ух ты! Откуда они про это знают?
— Сказали, от Живы.
Белобородый старик посмотрел на нас. Мы в ответ посмотрели на него. И тут Вика ткнула в его сторону пальцем и воскликнула:
— А я знаю тебя! Ты водяной!
Рита молча отвесила сестре подзатыльник.
— Ай, за что?
— Нечего вопить в чужом доме и тыкать пальцами.
Беловолосый старик разразился булькающим смехом.
— Какая забавная девчушка. И умная. Да, я водяной.
— Не до смеха, рыбья морда. Тут есть дело поважнее.
Леший сел за стол и повернулся к нам.
— Рассказывайте, кто вы и откуда знаете Живу. И почему вам нужны эти вещи.
Мы переглянулись, и заговорил я:
— Мы встретили Живу случайно. Точнее даже будет сказать, что это она встретила нас. Нам кое-что требовалось, и Жива предложила свою помощь в обмен на сбор некоторых вещей. Сегодня мы пришли за следующими по списку.
— И это место вам указала тоже она?
— Да. Правда, мы не знали, кого здесь встретим.
— А он убедительно говорит, бородатый, — сказал водяной.