— Вы меня не знаете, — продолжал Нил, — но зато вы знаете мою подругу Элис.
Элис что-то прошептала.
— Да, мою девушку Элис, — повторил Нил и улыбнулся ей — или, как виделось толпе, пустому месту. — Элис Джой Малхолланд, она умерла несколько недель назад от удара молнии.
Его слова разносились по толпе так же легко, как речь Артемиды до этого. Он коротко взглянул на Артемиду, и на сосредоточенном лице богини на миг появилась ободряющая улыбка.
— Я был рядом с ней, когда она умерла, — сказал Нил. — Это был самый черный день в моей жизни.
Нил заметил родителей Элис в первом ряду собравшихся. Мать девушки всхлипывала, прижавшись щекой к плечу отца.
— Я любил ее всем сердцем, но знал, что никогда больше ее не увижу.
Народ стоял неподвижно, внимательно слушая его. Смолк даже барабанный бой.
— Однако оказалось, что я ошибался, — продолжал Нил.
— О чем ты говоришь? — выкрикнул какой-то мужчина.
— Он хочет сказать, что увидит ее на небесах! — ответил другой.
— Мы все умрем! — завопил третий.
Раздался визг, и те, кто стоял в центре толпы, начали пятиться назад. Шум нарастал лавинообразно и вскоре охватил всю площадь.
— Бежим! — во весь голос завопил кто-то.
— Куда? — закричали ему в ответ.
— Нет! — замахал рукой Нил. — Стойте! Я не это имел в виду. Пожалуйста, успокойтесь! Послушайте меня! Мы не умрем, во всяком случае пока.
За его спиной Артемида изо всех сил пыталась утихомирить толпу. В конце концов люди замолчали и теперь стояли с застывшим на лицах недоумением.
— Прошу прощения, я не великий мастер говорить, — сказал Нил. — Но, пожалуйста, останьтесь и выслушайте меня до конца. Когда я сказал, что ошибался, думая, что никогда больше ее не увижу, я имел в виду, что нам суждено было встретиться опять. Это произошло сегодня. После обеда, когда погасло солнце, мы с Артемидой — женщиной, которую вы видите перед собой, — отправились в подземный мир. Мир мертвых, преисподнюю — не знаю, как еще его назвать. Я понимаю, что вы мне не верите — еще недавно я бы и сам в это не поверил. Я отправился искать Элис и нашел ее. А потом мы вернулись обратно. Вы ее не видите, но сейчас она стоит рядом со мной.
Нил улыбнулся Элис, и девушка подарила ему ответную улыбку. Но собравшиеся на площади люди отнюдь не улыбались.
— Е-рун-да! Е-рун-да! — стали скандировать они. — Где солнце? Где солн-це? Что еще за Нил?
— Я знаю, что в это трудно поверить, — прогремел над площадью голос Нила, — но подумайте сами. Кто еще вчера мог представить себе, что у нас заберут солнце? Все на свете идет не так, как мы думали. Я хочу сказать вам, что боги существуют — настоящие боги, они живут на земле среди нас. Я познакомился с ними, и вы тоже можете их видеть — это те самые люди, которые сейчас стоят перед вами. Доверьтесь мне и поверьте в них. Они вернули мне Элис, а скоро они вернут нам солнце.
Раздался свист и возгласы неодобрения. Вновь застучали барабаны — еще более агрессивно, чем раньше, — а в сторону колонны полетели монеты и пустые бутылки.
— Отлично сработано, Нил, — произнесла Артемида. — Ты молодец!
— Отлично? — переспросил Нил. — Наверное, вы шутите? Да вы посмотрите на них!
В считанных сантиметрах от его лба пролетела банка с пивом.
— Можешь отойти назад, — сказала Артемида, — теперь моя очередь. Надеюсь, что у меня хватит силы.
Она обратилась к толпе:
— То, что вы сейчас услышали, — правда. Элис здесь, среди нас.
Сделав шаг вперед, она протянула руку к тому месту, где стояла Элис. Некоторое время толпа продолжала свистеть, но потом все разом замолчали.
Артемида повернулась к Элис:
— Теперь они тебя видят.
— А слышат? — спросила Элис.
— Да.
— Мама! — крикнула девушка. — Папа! Все хорошо! Я вернулась, я живая! И я люблю вас!
Толпа взорвалась криками. Друзья и родственники Элис стали приближаться к ограждению, сквозь слезы повторяя ее имя, а все остальные зааплодировали и одобрительно закричали.
— Не давай им коснуться тебя, — предупредила Артемида, — у тебя пока что нет тела.
Но говорить ей было непросто. По площади покатилась приливная волна веры, до краев переполняя ее своей бьющей через край силой, пропитывая ее ссохшееся тело энергией. Артемиде казалось, что она заново родилась на свет — столь сильным было это ощущение. Вокруг раздавались стоны и всхлипы других богов: очевидно, они тоже ощущали небывалый исступленный восторг, который все нарастал в них. Артемида почувствовала, как разглаживается ее кожа, как с лица уходят морщинки. Ее мышцы играли, плотно обнимая кости, а кровь толчками передвигалась по сосудам, разнося энергию по телу и внося невероятную ясность в мысли.