— Мы уже дошли? Я могу на нее посмотреть? — спросил Нил.
Боль и желание, чувствовавшиеся в его голосе, поразили Элис в самое сердце.
— Я бы этого пока не делала, — предостерегла его Артемида. — Я не знаю, где находятся врата, поэтому лучше дождаться, пока мы выйдем из подземки.
Они начали долгий подъем по ступенькам — вместе и в то же время порознь.
Только после того как они прошли турникеты и выбрались сквозь решетку на улицу, Элис поверила, что все это происходит на самом деле и что ей действительно предоставлена в жизни вторая попытка. Нил наконец-то повернулся и посмотрел на нее. Его лицо озарилось радостью, они бросились в объятия друг другу, но пролетели насквозь и дружно повалились на обледенелую мостовую — лишь для того, чтобы со смехом вскочить на ноги, вновь встретиться глазами и так застыть.
— Ты ничуть не изменился, — прошептала Элис, покачав головой. — Такой же, какой был.
— Ну ладно, признания потом, — прервала их Артемида. — У нас мало времени. Надо вернуться в квартиру Нила и забрать тела.
— Тела? — переспросила Элис.
— Я все объясню по дороге, — сказал Нил.
Он стал рассказывать ей о том, что произошло с Аполлоном и с солнцем. Сначала Элис пыталась слушать его — несомненно, все это было очень важно, — но значение слов ускользало от нее. Как потрескавшаяся земля под ливнем, она впитывала чудесные очертания лица Нила, оживленное выражение его глаз (да, да, именно оживленное — в нижнем мире это слово было совершенно неуместным), то, как напрягалась и расслаблялась его кожа, когда он говорил, каждый его волосок, каждую пору на его коже — все то, что она пыталась представить себе, влача унылое существование в нижнем мире. Элис обратила внимание, что Нил несколько удивленно смотрит на нее, и подумала, не отразились ли все эти мысли на ее лице.
— Нил, я больше не могу ждать, — перебила она его. — Я должна наконец-то сказать, что люблю тебя.
— Я тоже тебя люблю.
— Все это очень мило, но поторопитесь, — сказала Артемида.
Они быстро шли за ней по мрачным переулкам, мимо дешевых магазинчиков, прятавшихся за сверкающим фасадом Лондона. Оранжевый неоновый свет фонарей отражался от металлических ставней магазинов и забегаловок, которые должны были защищать их от мародеров. Ветер носил по улицам разноцветный мусор, словно перекати-поле. Но Элис казалось, что более великолепного зрелища она не видела никогда.
— Я и забыла, — сказала она Нилу, — как много здесь заведений, которые торгуют едой. Все эти супермаркеты, рестораны, продуктовые лавки… В нижнем мире никто ничего не ест. Там есть несколько баров — в одном из них я работала, — но эти места предназначены только для общения. Еды там нет — за исключением гранатов, которые растут во дворце, — а пьют мертвые только воду из реки забвения Леты. А здесь повсюду продается еда. Жаль, что я не могу чего-нибудь съесть или хотя бы понюхать. Если бы ты знал, как я скучала по всему этому! Я почти забыла, что это такое — есть.
— Как приятно слышать твой голос! — сообщил Нил.
— Мне кажется, что я не разговаривала много лет, — отозвалась девушка. — Нет, конечно же, я говорила, но только с незнакомыми людьми. А главное, я не общалась с тобой.
— Но тебя не было не так уж долго, — заметил Нил.
— Мертвое время, — не оборачиваясь, проговорила Артемида.
— Что это значит? — спросила Элис. — Гермес что-то об этом говорил, но я его не поняла.
— Время внизу течет быстрее, чем наверху, — сообщила Артемида.
— А как долго я была мертва?
— Двадцать шесть дней, — ответил Нил.
— Двадцать шесть дней? — переспросила Элис.
— А тебе как показалось? — поинтересовался Нил. Помолчав, Элис еле слышно произнесла:
— Я думала, что прошло уже несколько лет.
— И все это время ты была там совсем одна? — ужаснулся Нил. — Бедняжка! Наверное, ты все еще не пришла в себя от потрясения.
— Главное, что она вернулась, — заметила Артемида. — А вот и дом! Надеюсь, что ни ты, ни Аполлон не замерзли насмерть.
40
Лишь вернувшись в свое тело, Нил почувствовал, как похолодало вокруг. Но, взглянув на часы, он увидел, что после их ухода в подземный мир прошло лишь несколько минут.
— Сколько у нас времени? — спросил он у Артемиды.
— Время теперь течет как обычно, так что немного.
С этими словами Артемида развернулась и торопливо вышла из комнаты.
Тем временем Элис разглядывала спальню с таким видом, словно никогда здесь раньше не бывала.
— Мне и впрямь кажется, что прошло несколько лет, — сказала она. — Я совсем забыла, как выглядит твоя комната — а ведь я была здесь лишь несколько недель назад. Даже не верится…