Нил улыбнулся Элис, и девушка подарила ему ответную улыбку. Но собравшиеся на площади люди отнюдь не улыбались.
— Е-рун-да! Е-рун-да! — стали скандировать они. — Где солнце? Где солн-це? Что еще за Нил?
— Я знаю, что в это трудно поверить, — прогремел над площадью голос Нила, — но подумайте сами. Кто еще вчера мог представить себе, что у нас заберут солнце? Все на свете идет не так, как мы думали. Я хочу сказать вам, что боги существуют — настоящие боги, они живут на земле среди нас. Я познакомился с ними, и вы тоже можете их видеть — это те самые люди, которые сейчас стоят перед вами. Доверьтесь мне и поверьте в них. Они вернули мне Элис, а скоро они вернут нам солнце.
Раздался свист и возгласы неодобрения. Вновь застучали барабаны — еще более агрессивно, чем раньше, — а в сторону колонны полетели монеты и пустые бутылки.
— Отлично сработано, Нил, — произнесла Артемида. — Ты молодец!
— Отлично? — переспросил Нил. — Наверное, вы шутите? Да вы посмотрите на них!
В считанных сантиметрах от его лба пролетела банка с пивом.
— Можешь отойти назад, — сказала Артемида, — теперь моя очередь. Надеюсь, что у меня хватит силы.
Она обратилась к толпе:
— То, что вы сейчас услышали, — правда. Элис здесь, среди нас.
Сделав шаг вперед, она протянула руку к тому месту, где стояла Элис. Некоторое время толпа продолжала свистеть, но потом все разом замолчали.
Артемида повернулась к Элис:
— Теперь они тебя видят.
— А слышат? — спросила Элис.
— Да.
— Мама! — крикнула девушка. — Папа! Все хорошо! Я вернулась, я живая! И я люблю вас!
Толпа взорвалась криками. Друзья и родственники Элис стали приближаться к ограждению, сквозь слезы повторяя ее имя, а все остальные зааплодировали и одобрительно закричали.
— Не давай им коснуться тебя, — предупредила Артемида, — у тебя пока что нет тела.
Но говорить ей было непросто. По площади покатилась приливная волна веры, до краев переполняя ее своей бьющей через край силой, пропитывая ее ссохшееся тело энергией. Артемиде казалось, что она заново родилась на свет — столь сильным было это ощущение. Вокруг раздавались стоны и всхлипы других богов: очевидно, они тоже ощущали небывалый исступленный восторг, который все нарастал в них. Артемида почувствовала, как разглаживается ее кожа, как с лица уходят морщинки. Ее мышцы играли, плотно обнимая кости, а кровь толчками передвигалась по сосудам, разнося энергию по телу и внося невероятную ясность в мысли.
— Да, вот оно… — простонала она. — Начинается!
С трудом приходя в себя, она посмотрела на своих родственников, столпившихся у подножия колонны. Их седые волосы потемнели, мышцы округлились, морщины разгладились… Казалось, от них исходит яркий свет. Из древней оболочки, словно бабочка из мертвого на вид кокона, вырвался новый Зевс — согбенный живой скелет сменился мускулистым, очень красивым мужчиной со сверкающими глазами и волнистыми волосами.
— Дети мои! — вскричал он. — Я вернулся!
Вокруг него, словно распускающиеся цветы, на глазах хорошели остальные боги.
— Об этом я и говорил! — задыхался от переполняющих его чувств Эрос. — Вера смертных…
— Это великолепно! — стонала Афродита. — Это даже лучше, чем секс! Артемида, стерва ты такая, и ты все это скрывала?!
Артемида выпрямилась и повернулась к людям, с разинутыми ртами и круглыми глазами наблюдавшими за их перерождением.
— А теперь, — провозгласила она, — настал черед солнца!
Торопливо спустившись по ступенькам к остальным богам, она тихо сказала Афродите:
— Верни этой смертной тело до того, как люди доберутся до нее. Они ее видят, но если они попытаются дотронуться до нее, то подумают, что это оптический обман, и мы вновь лишимся веры.
Она повернулась к остальным родственникам:
— А мы тем временем разбудим Аполлона.
Афродита отделилась от всех и быстро поднялась по ступенькам колонны, к тому месту, где стояла Элис. Родители девушки были уже совсем близко, а сама она без слез плакала, протягивая руки к ним и повторяя, как она всех их любит. В любое мгновенье родители и друзья Элис могли прорваться за ограждение, поэтому Нил стоял рядом, готовый вмешаться, если кто-нибудь подойдет слишком близко. Тем не менее желание еще раз взглянуть на светящееся счастьем лицо Элис время от времени брало над ним верх.