— И тогда все смертные умрут? — спросил Аид.
— Да.
— Это плохо?
— Ну да… — проговорила Артемида.
— Я так не думаю, — сказал Аид. — Когда верхний мир прекратит существование, все тамошние мертвые превратятся в моих подданных.
— Наших подданных, — поправила его Персефона.
— Наших. Тогда вся сила будет у нас, а у вас не останется ничего. Так почему я должен помогать вам?
— Потому что… — пробормотала Артемида. — Потому что…
— Потому что если все умрут, то люди перестанут рождаться, — выступила вперед Элис. — Простите, что вмешиваюсь в ваш разговор.
— Продолжай, — Аид сделал приглашающий жест рукой.
— И хотя под вашей властью окажутся все смертные, которые сейчас населяют верхний мир, после этого поступление новых душ прекратится, — сказала Элис. — Все те, кто сейчас живет, всё равно умрут в течение следующих ста лет, поэтому вы сделаетесь обманчиво сильны лишь на это столетие. Но потом сила начнет покидать вас.
— Считаешь себя умной, малявка? — проговорил Аид.
— Вовсе нет, — ответила Элис.
— Верните нам Цербера, — сказал Аид, — и тогда мы, возможно, вам поможем.
— Цербер мой, — возразила Артемида. — Я победила его в честном бою, и теперь он принадлежит мне. Я не собираюсь отдавать его вам только для того, чтобы заслужить вашу признательность.
— Что ж, ладно, — неожиданно спокойно ответил Аид. — Но, может быть, вы захотите обменять его вот на это?
Опустив руку за трон, Аид вытащил маленькую металлическую клетку, внутри которой стоял на четвереньках Нил. Глаза Элис расширились, и она уже раскрыла рот, чтобы заговорить, но Нил покачал головой, и она сдержалась.
— А теперь скажи мне, — продолжал Аид, — о чем ты думала, когда вела в мое царство живого смертного?
— Он жив? — спросила Элис.
Нил кивнул, и Элис радостно улыбнулась.
— Пока да, — сказал Аид.
Улыбка на лице Элис погасла.
— Верни нам собаку, и ты получишь своего смертного, — повторил Аид.
— Нет, — ответила Артемида.
— Правильно, Артемида! — крикнул Нил.
— Мы съедим его душу, — сообщил Аид.
— Нет! — вскричала Элис.
Она двинулась в сторону клетки, но Артемида подняла руку, остановив ее.
— Артемида, не думай обо мне, у тебя дело поважнее, — сказал Нил. — Несколько мгновений рядом с Элис стоят того.
— Аид, я обиделась! — заявила Персефона. — Ты мог бы позволить себе хоть немного романтики. Ты считаешь, что я все равно никуда не денусь, так?
— Нил, забудь обо мне — выбирайся из клетки и беги! — крикнула Элис.
— Не могу, — ответил Нил. — Она твердая, я не могу пройти сквозь решетку.
— Это ты Элис Малхолланд? — спросила Персефона.
— Да, — пробормотала удивленная Элис.
— Они такая милая парочка! — обратилась Персефона к мужу. — Ты не можешь разлучить их, лучше съешь их обоих.
Решение пришло к Элис мгновенно.
— Съешьте меня, но пощадите Нила, — произнесла она. — Он инженер, к тому же очень квалифицированный. Один из лучших в стране.
— Какой именно инженер? — спросила у Элис Персефона.
— Строитель.
Персефона повернулась к мужу:
— Дорогой, скажи, тебе обязательно съедать его душу? Можно я оставлю его себе? Обещаю, я буду приглядывать за ним. Ты же знаешь, как я люблю инженеров! А инженеры-строители — вообще моя слабость.
— Я отдам вам Цербера, — заявила Артемида, — но только в обмен на смертного в клетке, девушку и вашу помощь.
— Меня? — удивленно спросила Элис.
— Но я хотела оставить его себе! — скривилась Персефона.
Аид забарабанил пальцами по подлокотнику трона.
— О какой именно помощи ты говоришь? — поинтересовался он.
— Сложно сказать, — ответила Артемида. — Я не знаю, что происходило на поверхности после того, как я отправилась сюда. Но если ты согласишься подняться туда со мной…
— Нет, — перебил ее Аид. — Никогда.
— Но…
— Никогда, даже за Цербера, — твердо повторил Аид.
— Но ты нужен нам!
— Об этом не может быть и речи, Я не поднимаюсь в верхний мир, и точка. В том, что говорила эта малышка относительно людей, которые родятся в будущем, есть логика, но я думаю, нам хватит душ всех тех смертных, которые сейчас в верхнем мире. Так мы по крайней мере утвердим свое превосходство над вами. Вы слишком долго помыкали нами из своего верхнего мира.
— Аид прав, — сказала? Персефона, — У вас там просто отвратительно, и я считаю, что верхний мир незачем спасать.