Убедившись, что все в сборе, проводник представился Масулом, легко вскочил в седло и направил своего скакуна к выходу из города. Мы последовали за ним.
Выйдя за ворота, мы пустили своих зверей в галоп. После той скачки, что мой кавагур устроил в городе, сейчас езда на нём казалась непринуждённой и даже приятной. Я мельком заглянул в Статус и увидел, что верховая езда почти дошла до нового порогового значения.
Так мы и скакали, обливаясь потом из-за зноя. Все, кроме Амалии — у той оказался встроен в костюм климат-контроль. Даже завидно стало. Мне такая модификация станет доступна ещё не скоро, только на четвёртом уровне развития АБС.
Вскоре унылая и однообразная равнина стала разбавляться скалами и руслами пересохших рек. Масул замедлил темп, и мы последовали его примеру. Вдруг мой зверь начал глухо рычать, глядя куда-то вперёд. Повернул ко мне голову, прорычал ещё раз и снова уставился вперёд. Я сплёл «Чувство Жизни» и ощутил целую мириаду различных мелких существ, прятавшихся в норах под поверхностью земли. И ещё кого-то крупнее впереди.
Я предупредил по мыслесвязи девушек. Дзи тихо вытащила скимитар из ножен, я достал свой меч, но тут мой кавагур рванулся вперёд, выбросив меня из седла, и за пару стремительных скачков потерялся из виду за выступающей скалой. Именно там я ощутил что-то живое, а через секунду до нас донеслись звуки яростной схватки двух зверей.
Мы поспешили на звук и увидели, как мой кавагур сражался сразу против трёх собакоподобных тварей, ростом не уступающих тигро-коню проводника, со шкурами светло-жёлтого цвета, с острыми зубами в оскаленных пастях и длинными когтями. Система определила их, как пустынных пурагов сорок восьмого уровня.
На теле одного из чудовищ были видны раны от когтей и крупных зубов. Морда моего кавагура была окровавлена.
Они с пурагом кинулись друг на друга одновременно, но в последний момент кавагур вдруг подался назад, в результате чего зубы его противника клацнули в пустоту, и врезал когтистой лапой ему по морде, отбросив врага. Тут же развернулся, припадая к земле, и второй пураг пролетел над ним, получив от проводника несколько стрел в голову и бок. Третьего он также встретил в лоб, ударив когтями снизу, распоров уже оцарапанную морду до кости, после чего бросился вперёд и перегрыз ему горло.
Однако бой ещё не закончился, поскольку к нам спешило ещё пять пурагов от пятьдесят второго уровня и выше. Мой кавагур неспешно подошёл и встал рядом со мной, победно и горделиво зыркнув.
— Молодец, молодец, — сказал я и похлопал зверя по загривку. Тот в ответ фыркнул и приготовился встречать новых врагов.
Каждому досталось по противнику. Своего я поймал в середине прыжка телекинезом, приложил о землю и проткнул голову возле уха. Там у пурага оказалось слабое место. Проводник парой плавных движений сабли располовинил своего противника. Дзи вместе со своим ездовым животным справились за считанные секунды, разодрав нападавшее животное когтями и разрубив ему голову. Кавагур Амалии выпустил кишки своему противнику, повалив того наземь.
И только мой зверь всё ещё сражался, то наскакивая на врага, то отскакивая назад. Как оказалось, он выбрал себе самого высокоуровневого пурага и уже успел нанести несколько глубоких кровоточащих ран. Правда, и сам целым уже не был — на боку красовался росчерк от когтей, из которого сочилась кровь.
В один момент пураг попытался достать его зубами, но кавагур вдруг ушёл в сторону. После чего ещё раз увернулся, поднырнул под челюсти врага и умудрился снизу вцепиться тому в горло, повалив на землю. Пураг начал биться, брыкаться, но вскоре всё было кончено — раздался громкий хруст, и пустынный зверь обмяк раз и навсегда.
Мой кавагур шёл ко мне, прихрамывая, но довольный собой. Весь в чужой крови, он победно посмотрел на меня и лёг на землю, принявшись зализывать раны. Я сплёл «Малое исцеление» и применил его ко зверю. Раны того затянулись в считанные минуты, за что я удостоился удивлённого взгляда от животины, после чего мы продолжили путь.
До конца дня нам попадались ещё несколько групп разных зверей, но мы обходили их стороной к неудовольствию моего ездового животного — тому хотелось подраться, а нам не хотелось надолго задерживаться в пустыне. А противники были серьёзные, схватка с ними вполне могла затянуться.
Стоило признать, что в драке эти создания и в самом деле были опасны и здорово помогали. Становилось понятно, почему они стоили в два с половиной раза дороже, чем лошади.
Вскоре проводник скомандовал остановку, и мы занялись лагерем на ночь. Температура резко опустилась, стало очень темно, хотя небо было безоблачное, светились мириады звёзд, и две луны — одна большая, другая поменьше — были скрыты только частично.
Кроме того, как сказал Масул, ночью на охоту выходят самые опасные и страшные твари, с которыми даже наш отряд может не сладить, если их окажется много. Так что, продолжать путь решили на рассвете.
Заночевали мы на оборудованной стоянке — имелся запас дров для костра под навесом, укрытия от ветра и песка, коновязь, сушёное мясо в бочках и, главное, небольшое озерцо воды. Тут же росла разлапистая пальма и жиденький кустарник. На стволе пальмы был нанесён какой-то знак, излучавший ману.
— Охранная печать от зверей, — пояснил проводник. — Здесь можно спокойно переждать ночь и даже развести костёр. Защитные чары не позволят диким зверям напасть на нас.
Наши животные разлеглись вокруг костра, поев из запасов на стоянке и напившись воды. Мы также отужинали и вскоре улеглись спать.
Ночь была очень бархатная и мягкая. Холод отгонял костёр и тепло от зверей. А утром мы продолжили путь.
Всё было спокойно. Никто на нас не нападал, хотя ехали мы почти шагом — оказалось в этом районе много нор, близко расположенных к поверхности. Даже наши кавагуры могли повредить себе лапы, если бы провалились в одну из них.
Внезапно я ощутил опасность и выхватил меч. «Чувство Жизни» ещё только плелось, как вдруг рядом со мной взметнулся песок, и на поверхности оказался огромный чёрный скорпион. Кавагур развернулся к нему мордой, но тут же ещё несколько скорпионов выскочили на поверхность, взяв нас в кольцо.
В этот раз мой зверь не стал бросаться в бездумную атаку. Сражаться верхом мне ещё не доводилось, поэтому первое время мои атаки шли мимо, пока я не приспособился. Масул вдруг издал громкий клич, от которого скорпион мелко затрясся, и я смог обрушить на его голову меч, раскроив её на две половины.
Вскоре бой закончился. По счастью обошлось без раненых. Несколько раз Дзинсаю спас Сумеречный ветер, когда то жало, то клешни бессильно соскользнули с чешуи из сплава адамантия и чёрной стали, не причинив ей никакого вреда.
— Нам лучше спешиться, — сказал проводник. — Тут много пустот, так будет проще их обнаружить и безопаснее для животных.
Мы последовали его совету, поведя зверей за ремни на ошейниках. То и дело они проваливались то одной лапой, то другой. Впереди замаячил пологий каменистый спуск, который вывел нас к пересохшей реке, по которой, как по дороге, мы и двинулись дальше.
Внезапно поднялся сильный ветер, бросавший сухой песок нам в глаза и лица. Я в очередной раз пожалел, что у моего шлема было открыто лицо — стоило озаботиться его улучшением, прежде чем соваться сюда… Пришлось разодрать часть плаща и мастерить повязку на лицо. Зверям буря тоже причиняла много неудобств, поэтому решено было срочно искать место для стоянки, и Масул его нашёл по каким-то ему одному видимым признакам — завёл нас в скалы, когда не было видно ни зги дальше пары метров, где мы и смогли укрыться от ветра и песка, разбили лагерь и даже развели костёр — рядом оказалось много сухих, чахлых деревцев.
Чем больше Масул глядел на небо и слушал завывания ветра, тем больше хмурился.
— До Оазиса осталось немного, — сказал он, — но буря затягивается. Похоже, нам придётся тут заночевать.
— Тебе что-то не нравится в этой буре? — спросил я, глядя на его хмурое лицо.