Полтора часа полета над морем и над окраинами города не особенно утомили путешественников.
Кто-то дремал, маленький ирландец тихо и задумчиво застыл у иллюминатора с открытой бутылкой пива. Николас вслух жалел, что родился на свет таким большим и бестолковым.
Дымка над дальними лесами не давала низкому утреннему солнцу накалить винтокрылую машину до духоты, а до водки никому из них так и не удалось добраться. Бориска успешно выдержал нетерпеливую шведско-немецкую осаду, не допустив страдальцев к стратегическим алкогольным запасам.
Шумел же старый вертолетище прилично, поэтому и выбирались из его чрева после прогулки все со счастливыми улыбками. На земле было лучше. Прохладней и тише.
С двенадцати тридцати, не дождавшись звонка от капитана Глеба, Бориска стал названивать ему сам. Но без результата. Он принял решение стартовать в отсутствие командора.
— По машинам!
Фотографирование на фоне, около, под и на самой броне БТРов закончилось. Самые дерзкие, ловкие и предусмотрительные полезли занимать удобные места на вершинах зеленых, в разводах, бронетранспортеров.
— Але, кореш, ты за ствол-то особо не цепляйся!
Усатый контрактник показал Бадди внушительный кулак. Тот все прекрасно понял, покраснел и стеснительно сложил ладошки между ног.
Личные рюкзаки, чтобы не мешали карабкаться на угрюмую броню, забрасывали тем, кто уже укрепился наверху. Фотоаппаратуру, в ожидании замечательных кадров и сюжетов, никуда не убирали, вешали на шеи и прижимали к груди.
— Закрепитесь! Привяжите рюкзаки! Проверьте карманы, ремни! Если кто что выронит, то останавливаться не будем!
— Курить здесь можно?
— Ага! И пить тоже! Выдумал! Чтобы никаких мне сигарет на борту боевых машин!
Немного понаблюдав за таким мощным, уверенным командованием механик второй машины, человек совсем ненамного старше Бориски, смешливо подмигнул ему из своего люка и показал большой палец.
Похвала была почти не к месту. Бориска практически не обратил на нее никакого внимания, только немножко поправил нагрудные ремни и слегка тронул лихой берет на своей голове. Даже не улыбнулся.
Как и планировалось, вся их бригада прелестно уместилась на спинах двух бронированных чудовищ.
Тронулись в двенадцать сорок девять. На выезде из ворот Бориска засек на своих наручных часах исторический момент. Переднюю машину тут же тряхнуло на камне и под колеса второго БТРа полетели очки растерянного ирландца. С мгновенно распахнутым молчаливым ртом тот замахал рукой, суетливо придерживая сползающий на глаза военный головной убор.
— Вперед! Не останавливаться!
— У него есть двое запасных. Я интересовался. А чего он!.. — Бориска небрежно прокомментировал сверстнику-механику свою беспощадность.
Мягкая ровная колея, мелкий летний песок, зеленая травяная ось по центру лесной дороги. На первых километрах пути многим из них еще пришлось как-то приспосабливаться, подпрыгивая на ухабах, но потом, как только берег моря исчез из виду, и урчащие тяжелые машины были со всех сторон обняты солнечными соснами, сидеть под ветерком на теплой броне стало даже приятно.
Устроившийся на самой корме впереди идущего БТРа, над глушителями, наследник мясника Мерфи показал пассажирам их машины неприличный жест. Хиггинс страшно возмутился, оторвал правую руку от надежного люкового края и ответил озорнику точно такой же пакостью, но при этом очень быстро и два раза подряд. Несмотря на краткость ответного оскорбления Бадди все же успел сфотографировать действия народного мстителя. Старший лейтенант, командир их боевой машины, заулыбался.
По безлюдному тихому лесу ехали минут двадцать, вовсю разноязыко горланя и по-русски сквернословя. Только в эти мгновения и Бориска догадался, от чего оберег его тогда Глеб, в казарме, на уроке мичмана Козлова. Ученики оказались способными и энергичными.
Вдруг сидящий спина к спине с Бориской Макгуайер страшно закашлялся, схватился обеими руками за горло и рот. Лицо английского брюнета побагровело, в приступе кашля он едва не падал с мчащегося на приличной скорости БТРа.
— Что с ним? Что такое? Астма?
Старший лейтенант отреагировал первым.
— Стой! Остановись на минуту.
— Да спроси ты у него толком-то, что произошло!
Бориска и сам испугался жуткой картины, робко трогая Макгуайера за плечо.
— Ты болен?! Астма? Где твое лекарство?
Тот хрипел, скорчившись на верхнем люке. Слезы текли из его прекрасных глаз, лицо было искажено страданием. Наконец он сделал два неуверенных, трудных вдоха. Вытер с губ безобразную слюну.