Перед отъездом барон зашел в любимый трактир — поведать завсегдатаям добрым бюргерам и благородным дворянам о предстоящей поездке, похвастаться нежданным даром Фортуны. Народу в «Короле Пруссии» в тот вечер собралось порядочно — и все были не прочь поговорить о России. Со времен царя Петра, охотно пропускавшего кружку пива с немецкими и голландскими обывателями, Россия интересовала всех. Странные люди жили в Московии — и дела там творились небывалые. Русский царь работал плотником на голландской верфи, русских принцесс выдавали замуж за немецких принцев, а немецких дворян охотно приглашали в Россию. Только что их ожидало в этой России — Бог весть… Может, золотое дно, а может, и могильное!
Мюнхгаузен говорил долго и красочно: хвалил своего патрона, молодого герцога Брауншвейгского, и его невесту, русскую принцессу, которой никогда не видел. Заодно представил в лучших чертах ту значительную роль, которую сам будет играть при герцоге и русском дворе. Бюргеры кивали и стучали пивными кружками по столам, дворяне — отпускали одобрительные замечания. Всем очень нравилось, что достойный молодой человек едет в такую богатую и обширную страну, как Россия, и вернется оттуда с солидным капиталом. Мюнхгаузен и сам в это верил — собственное будущее представлялось ему блистательным и завидным, как россыпь алмазов.
Вдруг в разговор вмешался немолодой уже человек потрепанного вида, который одиноко пил в углу свое пиво:
— Вы уверены, сударь, — бесцеремонно осведомился незнакомец, — что вы выбрали для службы подходящее место? Россия — заколдованная страна. Приехать в нее легко, а выбраться из нее — крайне трудно! Как бы вам не пришлось бежать из нее в страхе до самой Риги…
— Почему же бежать? — удивился Мюнхгаузен. — Мой патрон скоро станет мужем русской принцессы и генералом, а я буду его адъютантом. Не скрою, мне предложили очень солидное жалованье!
— А вы уверены, мой юный друг, что получите это жалованье? В России охотно дают обещания, деньги же выплачивают — там есть такое выражение: после небольшого дождя в четверг. Оставайтесь-ка вы лучше в своем родном Боденвердере!
Юный барон был явно озадачен.
— Откуда вы знаете, что я из Боденвердера? И при чем тут четверг? Жалованье в России выплачивается только по дождливым четвергам?
Незнакомец гнусно ухмыльнулся:
— Барон Мюнхгаузен из Боденвердера, это узнать было нетрудно, как и то, что вы состояли пажом при здешнем покойном Брауншвейгском герцоге, и получили нелестные рекомендации, ныне же собираетесь послужить и его сыну. А что означают выплаты по дождливым четвергам в России, предоставлю вам узнать самому. Не хочу пророчить, но до Риги вам предстоит драпать еще и с голым задом!
От такого откровенного издевательства кровь бросилась юному Мюнхаузену в голову, и он в ярости запустил в криво ухмыляющееся лицо ругателя кружкой (тот умело уклонился), а затем схватился за шпагу с твердым намерением выпустить мерзавцу кишки… Но вовремя вспомнил, что в таком случае никакой России ему не видать, и придержал оружие, тем более, что незнакомец сделал рукой примирительный жест:
— Поверьте, я хочу не оскорбить вас, а предупредить от безумного шага, о котором вам предстоит пожалеть. Когда я был немногим старше вас, я служил в свите герцога Голштинского, мужа дочери русского царя Петра, а потом вместе с ним еле унес ноги из страны, в которую вы так стремитесь…
— Кто же вас прогнал оттуда вместе с вашим патроном?
— Русский князь Меншиков. Которого после тоже прогнали. Там принято периодически гонять друг друга, видите ли…
— Неужели в Германию?
— Гораздо хуже, мой юный друг. В Сибирь.
— В Сибирь? Это еще что такое? — спросил Мюнхгаузен.
— Сразу видно, что вы не досматривали географическую карту до правого верхнего угла, иначе эти буква — SYBIRIA — врезались бы вам в память, — презрительно скривился незнакомец. — Это самая холодная и заснеженная часть России, молодой человек. Знаете, есть такой город в Сибири… Как его? Berezoff! Вот Меншиков там и умер. Сначала держался, терпел: дом строил, Священное Писание читал, а потом взял да отошел в мир иной. К чему это я… Вам бы не торопиться в Россию! Впрочем, утешьтесь, вам придется легче, чем вашему патрону. Вы еще успеете сбежать в Ригу. А вот молодой герцог Брауншвейг-Бевернский умрет в России — совсем старый, слепой, вдовец с детьми-узниками. Слепой старик…