— Я пришел, принцесса Елена, просить вашей руки. Если вы сменили свое расположение ко мне на гнев — ваша воля! Видит Бог, я виноват без вины. И я уйду. Может, я и лгун, но правда в том, что без вас у меня не будет жизни. Совсем! Пустота вместо жизни. В Ригу я отправляюсь лишь на некоторое время. Затем я вернусь в Санкт-Петербург. Так сказал мой патрон, принц Антон-Ульрих. И когда я вернусь, я вновь брошусь к вашим ногам молить о прощении.
— Не вернешься ты в Россию, — резко сказала Буженинова. — И княжна тебя нипочем не простит. Тут и говорить не о чем. Антон твой Ульрих зря обещания направо и налево раздает, ежели он над своей судьбой не властен. Едешь ты, барон, в Ригу — и слава Богу! Радуйся. Любит тебя судьба. Будешь с немцами своими пиво попивать да про Россию байки рассказывать. И никто тебе не поверит, хотя все, что ты рассказывать станешь, — чистая правда. Кто у тебя на родине поверит в дворцы ледяные да в пироги, из которых карлики выскакивают? Вралем записным тебя объявят. А ты все равно рассказывать будешь, не удержишься. Потому что говорить очень любишь — красиво да гладко…
— Вы не можете знать, что со мной случится, сударыня, — застонал барон. — Может, я выйду отсюда и паду мертвым на снег! Может, пронжу себя шпагой… Книга моей судьбы еще не написана…
— Написана, еще как написана! — черные, маленькие глаза калмычки блеснули древним, колдовским блеском. — Только ты, барон, про то не знаешь. И жить тебе еще долго, помянешь мое слово.
— Мне не жить без нее, какое мне дело до ваших слов, предсказаний, пророчеств! — Мюнхгаузен неожиданно взорвался горькой злобой. — Что за несчастный Рок владеет мною?! Всегда, всегда пророчат мне зло, и оно сбывается, сбывается!!!
Он рванул на груди ворот колета, душивший его, словно руки врага, вскочил и, не замечая пути, бросился вон, забыв в прихожей у Голицыных плащ и шляпу. Он бежал прочь, скользя и падая, шпага больно билась в ногах, прохожие в страхе шарахались от него, а кучера карет сдерживали коней, чтобы ненароком не раздавить ошалелого офицерика.
— Прочь!.. Прочь!.. В Ригу!.. В могилу!.. К черту!.. Фортуна, Фортуна, жестокая стерва, за что?!
Княжна Елена молчала, глядя ему вслед, только очень побледнела и сцепила руки, как будто что-то отчаянно решала для себя и решить не могла. Буженинова посмотрела на нее с упреком:
— Задурила, Еленка? Смотри, какой кавалер к тебе сватается! Не жалко тебе его? Всем хорош — и красив, и пылок, и не робкого десятка!
— Он трус, Авдотья Ивановна, — топнула ножкой княжна. — Батюшку спасти не пожелал…
— Полно, девка, немец он, у них слову иная цена, — Буженинова заговорила с сердечным участием к несчастному барону. — Сказал князь: не буду, мол, спасаться, немчик и отступился. А ты его так-то! Знаю, не переупрямить тебя, но… Простила бы ты, да ехала бы с ним, упрямая…
— Не поеду я, матушка Авдотьяя Ивановна, — грустно и как-то покаянно сказала княжна, — Знать, на роду мне так написано! С вами и батюшкой останусь…
— С нами? — оскалилась Буженинова. — Горе мыкать? С ним езжай, да навсегда! Не возвращайся, слышишь!
Княжна Елена вдруг залилась рваным нервным румянцем, ее полные губки задрожали; чувствовалось, что она с трудом сдерживает крик, слезу, истерику.
— Позвольте мне, сударыня супруга моего отца, самой решать свою судьбу! Мне не надобны советы колдуньи, тем более в делах сердечного влечения!
— Чудишь девка, — вздохнула Буженинова. — Княжья в тебе кровь, никогда меня ровней себе считать не будешь, хоть бы мне трижды за отца твоего выйти… И он — тоже… Ну, Бог тебе судья, свершай свой путь, как ведаешь. Только ведь приведет путь тебя нынче же ночью на квартеру к немчику этому горемычному — прощаться, чует мое сердце… Так может, поразмыслишь еще, Еленка, да сладится у вас?
— Что ты говоришь, колдунья?! Как смеешь?! Он противен мне…
— Мил он тебе. Да только ты отца жалеешь. И немчика этого пожалеешь нынче. Эта жалость в тебе больше любви.
— Так Бог нам заповедовал…
— Бог любить друг друга заповедовал! И жене к мужу своему пристать! А ты с этой жалостью, Еленка, упустишь, как пить дать, счастье свое бабье. Просидишь так подле отца до старых дев, а после за нелюбимого выйдешь — все одно уж будет. В России так сплошь да рядом бывает, через жалость эту! Устала я здесь. Жалеют здесь все — и себя, и других. Но не любят. Я вот своего мужа, отца твоего, люблю. В ледяном доме его отогрела. А ты жалеешь… А не жалость ему нужна, любовь. И тебе любовь нужна, как и всем прочим, да ты, упрямая, знать этого не желаешь! Хотела я тебе добра — да не выходит. Сто раз еще пожалеешь, что с кавалером немецким в Ригу не уехала, да поздно будет!