Не в силах спать, Нила встала и вышла на балкон, рассматривая печальное звёздное небо.
- Когда же ты вернёшься? И вернёшься ли вообще…
Промаявшись какое-то время, она вновь попробовала спать, и в этот раз ей снились всего-то навсего кровавые пауки, лезущие из унитаза, но зато ни Лле, ни Думающего-Поперёк, ни кого бы то ни было ещё из даарниан она не видела.
Следующие пара бесед с Ярисом выявили несомненные ухудшения в его состоянии. Один раз он даже кричал и бесновался, не узнавая Нилу, а потом свалился в горькую истерику, видимую, впрочем, лишь телепату, так как плакал Ярис только разумом, в своих видениях. Плакал и проклинал даарниан.
- Мне пришла в голову одна идея, - устало делилась своими соображениями с Думающим-Поперёк Нила, пока тот катал девушку над океаном, сделав стены кораблика полностью прозрачными изнутри. Не выдержав напора боли безумца, Нила всё-таки попросила сделать небольшой крюк перед её возвращением домой, - ей нужно было хоть как-то развеять гнетущие впечатления. А то страшно подумать, что может обрушиться на неё ночью.
- Ему точно нужен очень сильный телепат, разбирающийся в мозгах иной расы и вообще работе разного мозга. Умеющий менять мозг. Но при этом кто-то, кто смог бы замаскировать своё присутствие как даарни, надев на себя ментальную маску… кого-то иного. А затем смог бы распутать этот ком, нитка за ниткой. Я слышала упоминания, что кто-то из вашей расы умеет такое. Может, попросить одного из них помочь?
Думающий-Поперёк какое-то время молчал, не генерируя никаких импульсов. Когда Нила начала уже задумываться, слышал ли он её вообще или, например, он сейчас с кем-то беседует о чём-то более интересном или важном для него, а может вообще разгадывает многомерный зашифрованный кроссворд, он, наконец, ответил.
- Да, такие существа есть, - голос его звучал спокойно, мыслеречь текла чуть замедленно, торжественно или задумчиво, а может, просто он вёл одновременно несколько бесед. – Но к ним не обращаются с подобными просьбами.
- Но почему? – непонимающе моргнула Нила. – Ваши традиции запрещают это?
- Это не традиции. Хотя и они тоже, но дело не в традициях. Традиция наслоилась и сформировалась вокруг истинной причины. Нерационально и глупо разменивать способности Аму на такие незначительные мелочи.
- Аму? – Нила попыталась вспомнить всё, что она слышала о даарнианах, которых так называли. Едва ли не полурелигиозные загадочные фигуры, занимающие исключительно высшие руководящие должности в обществе инопланетян, они отличались от прочих своих соплеменников не просто статусом или данной им властью, а представляли собой то ли какую-то редкую мутацию, то ли переходную ступень эволюции к другому виду, то ли видоизменённый аналог древнечеловеческого жреческого сословия. В общем, Нила ничего не знала точно, только слышала обрывочно какие-то жуткие слухи от других изменённых. Люди могли что-то недопонять, что-то приукрасить, и ориентироваться на полученную от них информацию было бы, как сказал Думающий-Поперёк, нерационально.
- Должна признать пробел в своих знаниях. Что-то слышала, но, в основном, «устрашающие теории в духе людей», - процитировала она своего собеседника. – Может, вы расскажете мне о них? Почему нельзя попросить кого-то из них даже о мелочи один раз, в виде исключения? Один раз не станет нерациональным глупым разменом сверхспособностей всех Аму, как мне кажется. Или нет такой возможности, они все далеко и не собираются заглядывать на эту планету? Или они злые и за такое накажут?
- Нет, они не «злые», - наконец, Ниле удалось вызвать у Думающего-Поперёк импульс восприятия чего-то забавляющего в вопросах представителя младшей расы. – И один из них как раз скоро почтит эту планету своим визитом. И тем не менее о таком не просят их.
- Да почему же, я не могу понять, - эмоционально отреагировала Нила, ощущая волну любопытства. – Это что, какой-то предрассудок? Вы же, вроде, продвинутая раса.
- Это не предрассудок, это часть нашей морали. Нечто, врождённо ощущаемое подавляющим большинством как допустимое и недопустимое по отношению к представителю своего вида. Конечно, если вы изволите называть чужие моральные нормы предрассудками – то тогда да, это предрассудок.
Нила обиженно помолчала.
- У меня не было в намерениях вас обидеть или задеть, Думающий-Поперёк, - на всякий случай решила извиниться она. – Как и мораль вашего вида. Я просто думала, вы хотите помочь Ярису. Я тоже хочу ему помочь, думаю над вариантами.
«Сейчас он скажет, что я не могу придумать ничего такого, о чём бы уже не подумал он?».
- Да, я действительно хочу ему помочь. И вариант, предложенный вами, на самом деле очень и очень хорош, но есть пара нюансов. Я предлагаю вот что. Вместо того, чтобы я долго сейчас вам объяснял, в чём же дело, и скидывал ощущения, в которых вы с большой долей вероятности не сможете достоверно разобраться, я лучше принесу вам книгу, вы её прочитаете и, после прочитанного, продолжим разговор об Аму. Если вы захотите этого сами.
- Книгу? Вы слишком высокого мнения о моём интеллекте, Думающий-Поперёк. Я заглядывала в ваши «книги», ёмкие концентрированные мыслеформы, загружаемые в мозг, слишком сложные и закрученные, слишком многомерные для того, чтобы мне легко было разбирать… гм, буквы.
Думающий-Поперёк ответил ментальной улыбкой и теплом.
- Я говорю об одной из книг для наших детей. Она «написана» проще и как раз рассказывает об Аму. Полагаю, это подходящий вариант.
Нила смущённо улыбнулась. Со своими детьми даарниане её ещё не сравнивали.
Кошмары не проходили. Впрочем, девушка старалась спать положенное для отдыха количество времени. Как отреагирует Лле на тот факт, что он стал почему-то сниться ей в ужасных снах? Она же всегда говорила ему, что он очень нравится ей. Не решит ли он, что что-то изменилось? Но, наверное, он уже изучал особенности человеческих сновидений и знает, что всё сложно?
Зато следующая встреча с Ярисом обрадовала: ему стало лучше, он узнал Нилу, искренне радовался ей, делился разными воспоминаниями своего детства, показывал ей мыслеобразы своей матери, отца, сестры. «Знакомит с семьёй», - с грустью осознала Нила. С грустью, потому что поняла, что, может, и правда смогла бы стать мостиком для Яриса. Но она не хотела. Она уже стала мостиком для даарниан. Она выбрала другую расу. К тому же Ярис не заставлял звенеть струны её души.
Привезя домой переданную ей Думающим-Поперёк книгу об Аму, Нила всё же не нашла в себе сил сразу же включить хитроумное устройство и погрузиться в вереницу живых и настоящих, как реальность, образов. Решила сначала как следует выспаться, понадеявшись, что, может, в этот раз кошмары, наконец, отступят.
Проснулась она среди ночи от неясных шорохов в коридоре. Нила какое-то время полежала, прислушиваясь, и тут же развернула ментальное поле, незримо ощупывая непрошеного гостя. «Я пришёл к тебе… нашёл тебя», - прохрипел ужасно уставший Ярис. Девушка ахнула, соскакивая с кровати и бросаясь в коридор, веря и не веря. В коридоре, пошатываясь, действительно стоял Ярис. Нилу схватила его за руку: она была тёплой и чуть дрожала.
- Я так устал! Столько шёл к тебе. Шёл в другой город, как ты и сказала.
- Я не понимаю, как ты смог пробраться сюда! Боги, да ты и правду настоящий, Ярис! Ты пришёл ко мне во плоти! – она вновь ощупала мужчину. На нём виднелись лохмотья смирительной рубашки клиники, что убедило Нилу в правдивости её ощущений. Ярис ведь отрицал своё пребывание в клинике, не знал о нём и отказывался верить.
- Проходи, садись, - она спешно усаживала его на диван в гостиной. – Ты, наверное, хочешь есть, пить, мыться? Что сначала?
- Погоди… отдышусь… Я шёл… Я отводил им взгляды. Стражам вокруг района. Этих, к счастью, не встречал, они бы поняли… Я же телепат, я просто отводил им взор, внушал не видеть меня. Утомился, ух.
- Смотри, а я ведь говорю! – помолчав, добавил Ярис, нарочито выделенно артикулируя речевым аппаратом произносимые звуки.
Нила попятилась, ощущая неясную опасность от этого утверждения, и тут её взгляд упал на окно и пейзаж за ним. Девушка потрясённо застыла.
- Господи, что это…
Ярис обернулся к окну.
- А, что? Город. Таким он и был, когда я пробирался по нему.
За окном вместо цветущего чистого квартала изменённых до горизонта простирались старые обгоревшие руины.
- Я же говорил тебе. А ты не верила, жила в иллюзии. Вот он, настоящий мир.
- Нет, нет, - Нила отступала шаг за шагом, пятясь к двери. – Этого не может быть. Наверное, ты снишься мне. Наверное, это сон. Мне снилось много кошмаров в последнее время.
Сердце предательски ухнуло вниз. Все ощущения девушки говорили о том, что она находится в реальности, а не в сконструированном человеческим разумом видении или сне.
- Да нет же, я настоящий! – Ярис встал с дивана и подошёл к ней. – Я не для того проделал этот путь, чтобы ты считала меня сном! Очнись же, Нила!
Он взял девушку за плечи и слегка встряхнул её.
- Нет! Нет! – в ужасе закричала Нила, с силой отталкивая Яриса и падая на колени. По её лицу текли слёзы. – Лле, где же ты… спаси меня от этого кошмара, пожалуйста! Я не могу так больше! Если это правда и ты заставил меня жить в иллюзии, то лучше просто убей! Лле…