— Владимир? — просиял бывший член ордена кавалеров Гименея. — Какими судьбами?
Он радостно протянул руки, норовя заключить Оболенского в объятия. Однако приезжий с рейнских берегов повел себя очень странно.
Владимир замер, по лицу его в ту же минуту словно пробежала вереница теней самых различных настроений и эмоций — радости, разочарования, сожаления и… откровенной злости!
— Оленин? Что вижу я? Что это вы делаете в санях моей невесты? Отвечайте, я требую объяснений, каналья ты эдакий!
Молодой человек, никак не ожидавший такого приема, буквально остолбенел.
Все прочие невольные участники сцены с любопытством, а граф — с явным раздражением обратили взоры на ее главных персонажей.
— Владимир! Ты что? Белены объелся? Мы же давние друзья… — только и сумел выдавить из себя Евгений, едва только к нему вернулся дар речи.
— Что не мешает тебе ухлестывать за моею невестой, как я погляжу, — ядовито заметил Оболенский. — Представляю, что происходило тут, покуда я был в Германии!
Ольга, как ни странно, не только не возмутилась столь вопиющим неправедным наветом. Евгений же то бледнел, то краснел; лицо его шло пятнами, желваки играли, а кулаки непроизвольно и поминутно сжимались.
— Да как ты… как ты смеешь?! — наконец-то выпалил он. — Щенок…
Гвардейцы Орлова озадаченно переводили взгляды с одного на другого.
Поистине встреча двух старых друзей происходила как-то уж чересчур эксцентрично!
Оболенский невозмутимо выслушал своего друга, теперь по-видимому, уже бывшего, и пожал плечами.
— Вы бесчестный человек, господин Оленин. Я вас вызываю.
Татьяна в ужасе всплеснула руками, не в силах выговорить ни слова после такой неожиданной, а главное — стремительной развязки. Ссора двух старинных друзей возникла у всех на глазах, буквально на пустом месте, и вот теперь такой ужасный финал!
— А вас, господа, — Владимир, по-прежнему сохранявший поразительное хладнокровие, обратился к гусарам, — я просил бы быть моими секундантами. Увы, в этой глуши мне просто не к кому обратиться. Господину же графу…
Оболенский в упор взглянул на Орлова.
— Полагаю, графу пристало бы оказать такую же услугу моему противнику?
Оба гвардейца отсалютовали Оболенскому в знак согласия — вопросы чести для отпрысков знатнейших дворянских родов всегда были наиглавнейшими. Орлов же скорчил недовольную гримаску, однако вынужден был также ответить Оленину согласием.
— Господа! Евгений, Владимир, да как же это? Вы с ума сошли! — в ужасе прошептала Татьяна. Но так, что в наступившей паузе ее услышали все.
— Когда стреляться? — деловито произнес Оболенский, снимая с руки перчатку, точно намереваясь швырнуть ее в лицо приятелю по юношеским шалостям и веселым забавам.
— Сегодня же, — решительно ответил Оленин, с ненавистью сверля взором Ольгиного жениха.
Самое удивительное, что и Ольга, казалось, вовсе не проявила понятных в такого рода случаях тревоги или страха. Она лишь шагнула к Владимиру и крепко взяла его за руку. Татьяна же в свою очередь обернулась к Оленину, точно желая удержать его от опрометчивого поступка, грозящего молодому человеку смертельной опасностью.
Лишь один граф оставался теперь в одиночестве между двумя образовавшимися парами и двумя конными гвардейцами. Ежели, конечно, не брать в расчет кучера Прова, который озадаченно и недоверчиво взирал на развернувшуюся перед ним драматическую сцену.
— Увы, сударь, сегодня решить дело никак невозможно, — весело поигрывая поводьями, сообщил Соболев. По виду поручика было ясно, что бравый гвардеец и сам не против размять косточки и подергать смерть за усы. — Коль скоро остается хоть один шанс к примирению, надобно его использовать, согласно дуэльному кодексу. А наилучший к тому путь — хотя бы день на размышления. С бедою, господа, надобно ночь провести, — ухмыльнулся гвардеец.
— Одна загвоздка, — деловито пробормотал Оболенский. Точно и не кричал минуту назад, и не скандалил вовсе. — У нас с этим господином, как у особ сугубо штатского свойства, нет оружия. Не окажете ли услугу, господа?
— Извольте, — желчно ответил граф. — Поручик, у нас найдется пара пистолетов для господ-дуэлянтов?
— Всенепременно, — подмигнул Оболенскому Соболев и тут весело расхохотался, обнажая удивительно белые, хищные зубы. — Ради таких достойных господ своих «лепажей» не пожалею! А вы, Ардов, одолжите им пороху и пуль из своего довольствия?
Его товарищ, хотя и в штатском платье и коротком тулупчике, но выправкою явный офицер, молча кивнул, внимательно оглядев обоих молодых людей с ног до головы. Неприятный это был взгляд: точно не оружие прикидывал к ссорящимся сейчас этот стройный, подтянутый человек с чуть прищуренным, задумчивым взглядом, а практичный гробовщик мысленно снимал мерку для двух новых домовин!