— К чему, к чему эта ужасная дуэль? Как мог твой Володя приревновать к этому… этому…
— Симпатичному молодому человеку — это ты хочешь сказать? — с лукавою улыбкой договорила за нее Ланская.
Татьяна молча потупила взор. Но от внимания ее проницательной подруги не укрылся слабый румянец, в мгновение ока проступивший на щеках девушки. Что ж, наши подруги частенько лучше знают секреты наших сердец и таинства натур. В конце концов, за это мы их и любим, наверное. Хотя случается и наоборот.
— Вот что, моя милая, — решительно сказала она. — Твой новоиспеченный женишок — просто светский повеса и сластолюбец, уж поверь мне. Знаю я этих гвардейцев!
Ольга нацепила на лицо самую свою любимую маску Искренности и Доверия и принялась вдохновенно врать.
— У них сейчас в столицах такая мода, пришла из Европы, мне Владимир писал. Столичные красавицы им надоели, и молодые повесы теперь западают на провинциальных дурочек, навроде нас с тобою, милая. А все война, неразбериха, и наш с тобою дурацкий романтизм. Начитаемся романов и вешаемся на шею первому попавшемуся гусару из полка, что квартирует под окнами. А потом гусары фюить! — Она громко присвистнула, уморительно сложив трубочкою губки, — и только их и видели. А мы?
— Оленька, — прошептала Татьяна, — но ведь он жениться хочет!
— Ага, — язвительно закивала подруга, — на ближайшем перекрестке, у первого попавшегося попа. Небось и твой граф тебе говорил что-нибудь эдакое?
— Говорил, — потупилась девушка. — Но я не согласилась.
— Слава богу, хоть совсем голову не потеряла, — в сердцах бросила Ольга. — Небось и поп у них свой, такой, что шпоры из-под рясы торчат. Что-что, а коли речь зайдет о сластолюбстве, тут уж всякий мужчина — комедиант изрядный. И голова у них на всякие уловки и обманы наивных девиц варит, дай бог нам, бедным девушкам. Граф тебя вокруг пальца обвел. А ты и побежала за ним как глупенькая простушка. В маскарад поверила, в клюквенный сок вместо крови.
Все более увлекаясь собственным красноречием, Ольга вдохновенно всплеснула руками и сделала страшные глаза.
— Ты же совсем не знаешь, милая Таник, что он намеревался с тобою совершить после того, как добился бы своего. Запись в церковной книге — в печку, вместе с поповскою рясою, тебя — в чащу, на погибель к волкам да мороз, а сам — дальше, искать новых губернских дурочек. Да этот Орлов, если хочешь знать, — просто сущий дьявол!
Где-то в окрестностях замка вдруг закричал какой-то полоумный петух, проспавший все на свете. Обе подруги разом вздрогнули и ошеломленно переглянулись.
— Бог с тобою, Оленька, что ты говоришь-то!
Татьяна истово перекрестилась. А Ольгу похолодела: ей вдруг подумалось, что ее неуемные фантазии, которыми она сейчас пугала подругу, могут оказаться недалеки от истины. Уж коли Орлов сотоварищи придумали свой клуб в поисках богатых невест, они вполне могли пойти и дальше — изыскать способ избавления от провинциальных дурочек-жен, когда светские мужья уже перестанут в них нуждаться.
— А для этого надо всего лишь малость — вступить в права наследства после… после…
— Что ты там шепчешь? — встревоженно склонилась над нею Татьяна, бережно обняла.
— А? Нет… ничего, — замотала головою что было сил Ланская, силясь избавиться от наваждения. Она вдруг со всей отчетливостью представила план Орлова и его подручных.
Ну конечно, как же она сразу не догадалась! Ведь все очень просто. Найти богатую наследницу, ни сном ни духом не ведающую о своем истинном имущественном положении. Быстренько окрутить ее вкруг аналоя, а потом… Потом попросту избавиться от нее, предварительно переписав на себя все бумаги по наследству. Да, именно избавиться. Как говорится на Руси, а потом — концы в воду. И все!
Ольга с нежностью посмотрела на подругу. Бедная, бедная Таник! Ведь она даже не подозревает, от какой смертельной опасности ее избавил этот симпатичный молодой человек, Оленин. Значит, есть еще Бог на Небесах и правда на земле. Что же я сижу-то, дуреха?!
Она порывисто вскочила с жесткой кушетки, взяла подругу за руку.
— Мне нужно немедля переговорить с Володею. Пообещай мне, Таник, первым делом сразу запереться на замок…
Она одобрительно окинула взором дверной засов.
— Никому не открывать ни в коем случае. В особенности графу.
Ланская обняла девушку и ласково прикрыла ей ладонью губы.
— Нет-нет, пока ни о чем меня не спрашивай. Просто не открывай дверей, пока не услышишь моего голоса, ладно? А я сейчас, я скоро.
И она выпорхнула из комнаты, оставив за собою недоумевающую Татьяну. И уже внизу лестницы, во дворике Ольга шестым чувством услышала тихий стук задвигаемой за нею щеколды.