Когда они пересекли границу Найкона, Ли оглянулся и длинно сплюнул. Понятно. До последнего ждал, что Берт нагонит. А еще Марта обзывает наивным идеалистом. У Марта даже совсем нехорошая мысль мелькала: Берт каждую годовщину приезжает на место битвы при Сторше не для того, чтоб почтить память павших, а для того, чтоб в народе о нем еще лучше думали. Для него это давно минувшее. У него других забот хватает. Да и не был он при Сторше.
И ты хочешь, чтобы Ли принял этот клятый Дарсиар и через пятнадцать лет использовал свое прошлое для укрепления репутации? Ли?
И не было уверенности, что случится иначе.
* * *
Очередная зима прошла плохо. Нет, Ли не начал снова пить, просто не везло с работой. Чем-то не нравились они нанимателям. Возраст? Да самое то, лучше опытные мужчины, чем новички. Март, хоть и поседел, стариком все равно не казался и тем более стариком себя не чувствовал. Он вообще не видел в себе каких-то перемен: и выносливость осталась прежняя, и силушка, а мастерство – так и подавно. А про Ли что говорить, ему и вовсе больше сорока не дашь, такой же ловкий да юркий, как в молодости.
Как они ни экономили, деньги кончились. Пришлось даже разделиться: Ли пристроился к одной шустрой вдовушке, а Марта привечала хозяйка трактира. Противно было за счет женщин жить, а деваться-то куда… Привечать-то Марта привечали, а хозяйственными заботами нагружали сверх меры, так что он отрабатывал, а Ли морщился и ворчал, что тоже отрабатывает и скоро его вдовушка в постели совсем заездит, уж такая неукротимая, что страшно вечером возвращаться, хоть под кустом ночуй. Но под кустом было холодно, да и стража гоняла, так что Ли с мученическим видом тащился под бочок вдовушке, а Март с вздохом брал вилы и начинал чистить конюшни. Там его и застали два до зубов вооруженных господина со значками в виде скрещенных мечей – личная гвардия герцога Мика. Младшего. Фамиен тоже попал в мясорубку войны с хартингами, и кто прежнего герцога порешил, император или собственные подданные под шумок, – еще большая загадка. Так или иначе, Фамиену повезло, Игра кончилась до того, как герцогство раскатали в пыль, корону получил сын и наследник, и оказался он хоть и весьма крут, но поумнее папаши, и его-то не каждый второй лично придавить мечтал. Может, каждый пятый.
С гвардией Март не спорил никогда, потому так и отправился с ними – вспотевший, встрепанный и в сапогах, перепачканных навозом. Даже почиститься не дали. Чем же он герцогу не угодил, оставалось только гадать. Вроде дороги никогда не пересекались, вроде даже в былые времена они не сотворили здесь ничего такого, что стоило бы двадцать лет помнить, но гвардейцы молчали, так что Март всю дорогу думал, аж голова заболела, но так ничего и не придумал.
Слава богам, привели его не в какой-нибудь парадный зал. Небольшой кабинет, заставленный книжными шкафами. Столько книг Март никогда в жизни не видел, потому прилип взглядом к разукрашенным переплетам. В руки брать не рискнул, хотя его одного оставили, даже не присматривали.
– Умеешь читать?
Март, как положено, вздрогнул от неожиданности и повернулся, чтоб увидеть мужчину лет под сорок. Черноволосого, кудрявого и с голубыми глазами, одетого просто, однако дорого. И шрам на правой щеке. Герцог Мик.
Март поклонился, стыдясь запачканных сапог и заплатки на колене.
– Умею.
– А любишь?
– Ну, – замялся Март, – даже и не знаю…
– Говорят, ты с самой Игры богов носишь с собой книгу стихов.
– Ага…
А причем тут Игра богов? Март ошеломленно посмотрел в синие… нет, до синих не дотягивают – в голубые глаза герцога Мика. Тот присел на край стола и покачал ногой.
– Мы с тобой похожи, – заметил он. – Надо же… Это тебя кто-то из чудовищ по морде приложил?
– Нет, это тигр…
– Значит, правда, что Маэйр Эленийская собственного сына на арену против тигров выставила… Вот ведь стерва.
Март посмотрел на потолок, постаравшись придать лицу невинное выражение. Вслух соглашаться не тянуло – мало ли, не дозволяется простолюдинам принцесс стервами ругать. Герцог расхохотался, но быстро стал серьезным.
– Ты ведь Март Гаер, тот самый парень, что прошел Игру богов.
Он не спрашивал. Он утверждал. Тоже, небось, не сказителей слушал, а исторические хроники читал. Потому Март просто кивнул. Сейчас спросит, не обидно ли Марту быть вычеркнутым из легенд.
– Не обидно быть забытым? – послушно спросил герцог.
– Всех забывают рано или поздно, – философски пожал плечами Март. Без Ли было неуютно. Очень неуютно. А ведь герцог не мог не знать, что Ли тоже в городе. Эльфы обычно куда заметнее.