Девушка перестала улыбаться и даже слегка нахмурилась, как маленькое тёплое облачко на ясном небе.
- Не говори так. Салат принёс себя в жертву ради нас. Только благодаря ему мы всё ещё живы.
Гайташи не стал расспрашивать. Он поблагодарил девушку, и путники вошли в таверну. Просторное светлое помещение было почти пустым. Только пятеро жителей, среди них маленькая девочка. Подошла официантка. Худенькая, как и все вокруг, но с румянцем на щеках. Она приветливо улыбнулась.
- Добро пожаловать в Ипхирам! Сейчас я принесу вам салат.
Гайташи улыбнулся в ответ.
- Благодарю, но мы очень проголодались в дороге. Нет ли у вас мяса?
Улыбка исчезла с лица официантки, лица остальных посетителей выразили отвращение.
- Вы видимо не знаете, но мы не едим мяса. Признаться, даже сама мысль об этом отвратительна. Убить живое существо! – официантка вздрогнула. – Не могу представить подобное.
О! – подумал с умилением Гайташи. – Какие прекрасные люди. Сколь они добры и отзывчивы. Мне здесь нравится всё больше и больше. Как долго я бродил среди жестокости и коварства. Но теперь всё позади.
- Извините, - сказал юноша. – Мы не знаем ваших традиций. Не надо мяса. Но тогда возможно, вы сварите картошки.
Официантка побледнела и приложила ладони к груди. Девочка за соседним столом заплакала.
- Мама, они хотят заживо сварить картошку. Ей же больно!
Её родители укоризненно посмотрели на Гайташи.
- Зачем вы пугаете ребёнка! Какое дикое варварство варить живое существо. Жизнь священна.
- Как! Вся?
- Вся, - твёрдо ответила официантка.
- Но как же вы питаетесь?
- Нас спас салат. Он принёс себя в жертву за наш грех голода. Он разрешил использовать себя в пищу, и листья и зелёную плоть свою.
Гайташи посмотрел на мастера, но тот не выглядел удивлённым. Он улыбнулся и мягко сказал.
- Спасибо, милая. Мы утолим свой голод тем, что вы предложите.
Посетители успокоились и продолжили жевать салат. Официантка принесла два полных блюда сочных зелёных листьев и предупредила.
- У нас принято благодарить перед едой нашего спасителя.
Ероши и Гайташи благочестиво сложили ладони. Мастер сказал.
- Благодарим тебя, салат за то, что разрешил вкушать плоть свою и тем спас людей от голодной смерти. Ты даруешь радость.
Местные, услышав столь почтительные слова, прослезились. А путники начали жевать листья и запивать чистой родниковой водой.
- Ты по-прежнему хочешь остаться здесь? – спросил Ероши.
- Да, - твёрдо сказал Гайташи. – Еда скудна, но зато здесь безопасно, а люди приветливы и радостны. Причём без притворства. Посмотри на их лица. Они действительно радуются жизни и любят друг друга и весь мир вокруг. Они почитают всё живое. Это создаёт неудобства, но к этому можно привыкнуть. Что такое пища для тела по сравнению с пищей для духа! К тому же подобное питание несомненно полезно, обрати внимание на этих людей, как они стройны и красивы. А на щеках горит румянец здоровья, а не чахлости.
Ероши глотнул воды и отставил кружку.
- Тогда тебя не смутят эти приветливые животные.
Юноша обернулся, и его лицо перекосила гримаса отвращения. На столе за ним сидела огромная коричневая крыса и вылизывала мех. Она остановилась, посмотрела на юношу красными глазками и обнажила острые клыки в приветливой улыбке.
Парень взвизгнул и вскочил. Ероши спокойно продолжал трапезу.
- Уберите это! – крикнул Гайташи и схватился за пояс, на котором висел кинжал. Но перед ним выросла фигура официантки. Она заслонила собой крысу.
- Не смейте! Это божья тварь и никто не смеет лишать жизни живое существо.
Ероши встал и поклонился присутствующим.
- Простите моего молодого друга. Он забыл о приличиях. Мы уважаем ваши традиции и не тронем ни одно живое существо в Ипхираме.
Путники вышли и Гайташи поёжился.
- Ненавижу крыс!
- Придётся полюбить, - и Ероши обвёл рукой окрестности.
И юноша увидел, что на тёплых камнях греются множество змей, в зелёной траве бегают крысы и мыши, на опушке сидит косматый волк.
- Неприятно, но зато животные никого не трогают.
- Верно, - сказал Ероши. – В городе радости рады всем и для каждого найдётся место. Ты по-прежнему хочешь остаться?
Гайташи задумался, но потом кивнул.
- Да, хочу. Я молод, но уже устал быть чужим. Невыносимо быть лишним. Мучительно видеть презрительные взгляды и терпеть издёвки. Меня гнали и били. Меня пытались убить. Я лучше полюблю салат, чем вернусь в мир ненависти. Там закон силы. А здесь закон радости. - юноша рассмеялся. – Я действительно хочу остаться. Жить в лесном доме, стены которого увиты растениями. Улыбаться людям, жить в дружбе с животными. Думаю я смогу привыкнуть даже к волкам и крысам.
Тем временем наступил вечер, и весёлые жители Ипхирама собирались на лужайках между домов, играли на свирелях и барабанах, пели и танцевали. Гайташи вскоре затерялся среди радостных людей.
На следующее утро Ероши вкусил на прощанье салата, вышел из города и направился дальше. Он не искал счастья, он хотел быть мастером своей судьбы. А значит и возможность выбирать между мясом и салатом.
Вечером, во время привала, Ероши глядел на горящие в чёрном небе брильянты, которые украл у Омиши ловкач Якку-дзар и рассыпал, когда спасался от погони милосердного Создателя Вселенной. Драгоценности превратились в звёзды. Ероши прошептал.
- Спасибо, Омиши, что мы можем выбирать себе счастье.
Игра в ужас
Ероши поселился в пустынном лесу на склоне невысокой горы. Там он питался плодами и стоял под водопадом. Созерцал видимое и невидимое. Учился понимать жизнь и не-жизнь, видеть и молчать, обращаться с просьбами к спутникам Омиши, потому что сам Верховный никогда не снисходит до людских просьб.
Когда наступила зима, Ероши спустился в один из городов у подножья горы. Старинный, сытый, с каменными мостовыми и добротными домами. Но он дышал ужасом. Мастер сразу почувствовал этот кислый запах. Редкие прохожие пугливо шныряли по промёрзшим снежным улицам, стремясь быстрее укрыться за толстыми кирпичными стенами. Серые от стужи дома нахохлились от страха, пытаясь укутаться в снег. Безжизненные как погосты на кладбище, хотя за окнами горел свет, и были видны силуэты людей. Они украдкой выглядывали из-за занавесок и тут же задёргивали их снова. Как только начало темнеть, на всех окнах захлопнулись ставни. Ни одна дверь не распахнулась перед мастером.
Странник вышел из города, и на первой же ферме удача улыбнулась ему. Суровый фермер Доши пустил мудреца погреться. Простой чистый дом не дышал страхом, но мастер сразу почувствовал, что здесь кроется нечто страшнее страха.
Доши и его жена приветливо встретили Ероши и накрыли стол. За трапезой фермер спросил.
- В чём твоя мудрость, мастер?
- В разочаровании. Я разочаровался в жизни, в людях, и самом себе.
- Но при чём здесь мудрость?