Велльский кудесник вновь вскинул руки. Вместе с ними в воздух вновь взвились камни — те, что ранее падали на головы маннов. Однако, махнуть ею, дабы метнуть их в скачущих с холма неведомых мужчин так и не успел.
С неба ударило молнией — это вступил в бой перекинутый в крюкоклюва маг. Велльского кудесника отбросило на несколько шагов, и Вальгард почти тут же потерял его из виду. У него теперь была забота поважнее. Надсаживаясь от рева собственной глотки, он вместе с вождями, как мог стремительно разворачивал воинов теперь уже к холму. Всадников оказалось не так много — не более полусотни, но закованный в броню конный воин многого стоил против воина пешего.
Но каким образом проклятой романской ведьме удалось собрать в своих землях стольких мужчин?
Рядом вновь ударила молния — крюкоклюв, наконец, высмотрел среди пришельцев того, кто мог тягаться с ним силами — и принести наибольший урон армии Марики. Он бил, целясь в кудесника, и кудесник платил ему тем же, швыряясь в противника огненными и ледяными шарами. Два или три таких шара он запустил и в скачущую на маннов смерть, опрокинув двух лошадей на землю. Еще с полдесятка остановили маннские стрелы. Но прочие на полном скаку вломились в ряды воинов Снежного Волка.
… Звон оружия, грохот, вопли, рев множества мужских глоток и заливистое ржание умирающих лошадей — из-за всего этого Вальгард не сразу смог обернуться, чтобы посмотреть, как обстоят дела с войском Марики. Однако когда спустя несколько мгновений он все-таки бросил взгляд вбок и назад, в его душу — впервые за все время, начал вползать холодный страх.
Вальгард был воином. Ему не исполнилось и четырех лет, когда он уже таскал пусть деревянный, но меч. Отец его, ныне старый и больной ярл Реганар, едва сына отняли от груди, учил будущего наследника войне, битвам — открытым и тихим, ударам в спину, равнодушной жестокости и крови, своей и врагов, их жен и детей. Снежный Волк с младого возраста был готов к победе — и смерти, как врага, так и собственной кончине. Ему никогда не приходилось бояться даже превосходящих сил других вождей, которые, случалось, объединялись в борьбе против его клана. Он был готов к предательству союзников, нападению снежных троллей и ледяным ловушкам, в которых его люди находили смерть десятками. Холод и голод суровой зимы были извечными спутниками островитян, страшные морозные болезни случались так часто, что их отсутствие вызывало удивление, а в свинцово-серых, бездушных волнах огромного и свирепого Зеленого моря вождь чувствовал себя, будто стоя на тверди родных Островов. Многие испытания закалили его тело и волю. Страх же покинул душу давно — равно как и жалость, к себе и своим людям, и, тем более, к поверженным врагам. Таким был вождь Вальгард, и таким был каждый из его воинов. Жестокая и равнодушная смерть была их извечной попутчицей и подругой, и они давно научились жить бок о бок с ней.
Однако никто, даже самый бесстрашный из воинов Снежного Волка, не смог преодолеть мгновенный холод, который расползался внутри от того, что им пришлось увидеть.
Страх этот был древним. Он родился более полутора веков назад, и въелся под шкуру еще далеких предков нынешних маннов. Тех самых предков, что, не помня себя, бежали от этого ужаса прочь, в холодные воды свинцовых волн, навстречу гибели…
Марики во главе войска больше не было. Вальгард, который отвлекся на конников, не успел заметить, куда подевалась проклятая романская ведьма. Он только углядел ее центуриона — по-прежнему впереди. Центурион все еще держал имперское знамя — то самое, которое множество веков реяло над всеми романскими провинциями. Теперь это же знамя развивалось над армией принцессы.
Только это было уже не та армия, которую маннам показывали вначале.
Передние женщины, которых оказалось немного, не более четырех рядов, раскололись надвое. Они, почти не ломая строя, спешно расходились, выпуская вперед…
Вальгард сглотнул и едва не пропустил удар вырвавшегося вперед конника. Копье верного Каи продлило жизнь вождя — конь всадника захрипел, мотая мордой и дергая пробитым брюхом. Всадника стащили наземь, но Снежного Волка он более не интересовал. Во все глаза он смотрел не на снующих среди его людей конных воинов в велльских доспехах, а на тех, кто не торопясь, мерным шагом выходили из-за прятавших их до поры женских рядов.
Легион. Проклятый Легион проклятого Рома, что, опустив копья, центурия за центурией появлялся из-за женских спин и неспешно, но и не мешкая, шел теперь на дерущихся маннов с фланга.