Сегодня же он вновь заступал дорогу справедливости. И в его руке, как извечный аргумент любого легионера в спорах с другими народами, подрагивал ненавистный символ имперской власти — меч.
Некоторое время кудесник смотрел на этот меч. Потом поднял глаза выше, в лицо романа. Роман посмотрел в ответ, и его жесткий лик на короткий миг исказило мгновенное удивление.
— Ты??
Кудесник мотнул головой, отбрасывая назад отросшие неопрятные волосы. Руки против воли вновь сжались в кулаки. Однако он заставил себя усмехнуться.
— Я, романская шлюха. Помнишь, я говорил, что выбью вас всех с земли моих предков? Время пришло! Скоро в Веллии не останется ни одного живого имперца!
Собеседник поднял бровь и бросил короткий взгляд себе под ноги. Невольно, Бертолф тоже посмотрел туда.
Если еще несколько минут назад соотношение сил было примерно равным, то теперь расклад явно изменился. Тому виной оказался новый и свежий отряд конников с гербами Веллии на щитах. Должно быть, чувствуя близкий перелом, армия принцессы Марики — той самой Марики, в которую некогда был проклят Инквизитор Марк Альвах — ввела в бой последние резервы.
Кудесник сплюнул.
— Это ничего не меняет, — бросив последний взгляд на гибнущих маннов, он вновь посмотрел на своего врага. — Чтобы вас изгнать мне не нужны эти дикари. Я говорил…
— А я говорил вернуться к свету, дурак, — роман шагнул ближе, прокрутив в руке меч. — Вот к чему привело мое милосердие. Caenum, я мог тебя остановить!
Несмотря на все сопутствующее, что уже случилось между ними, Бертолф подавился словами.
— Милосердие? — он снова умолк, пережидая мешавшую ему говорить лютую злобу. — Ты называешь то, что ты и твои… люди принесли в наш дом милосердием??
Как и вечность назад роман и велл стояли один напротив другого, прожигая друг друга взглядами. Потом кудесник пересилил себя, усмехнувшись вновь.
— Скажи, имперец, кто надоумил тебя привести меня сюда? Чего ты добивался — просто отвлечь от того, что происходит там, внизу? Или, может, кто-то тебя обманул, уверив, что здесь моя магия бессильна?
Лицо Инквизитора Альваха оставалось спокойным и бесстрастным. Но, похоже, Бертолфу и не нужны были ответы. Он знал их сам.
— Смешно слушать какие-то обвинительные речи от ублюдка, который виновен в мучительной смерти множества беззащитных женщин. Романской шлюхи, которая каждую ночь визжит под своим велльским хозяином. Ничтожества, недостойного называться мужчиной, — убедившись, что все-таки сумел уязвить давнего врага, кудесник издевательски рассмеялся. — Я же не ошибся, имперец. Тебе нравится такая жизнь, иначе ты давно бы упал на меч. Вы, романы, все такие. Тупая жестокость снаружи, а внутри — разврат и грязная похоть. Ты сейчас — на своем месте, роман. Никто из вас не заслуживает лучшего. И никто не получит пощады! Вы жгли наших жен — и за это ваши жены будут гореть вместе с их погаными отродьями — гореть, пока не выгорят дотла!
Последнее велл почти прокричал. Он больше не смеялся. По его напором Альвах невольно сделал шаг назад, поднимая щит.
— То, что было сделано с тобой силами хаоса — несравнимо с тем, что испытает каждый из вас. Вы ответите за мерзость, что несли землям других народов! А ты — ты будешь смотреть за тем, как разлагается твой великий, — Бертолф выделил голосом это слово, — романский мир. Не знаю, как тебе удалось загнать наши души сюда, но едва мы вернемся — а мы вернемся немедленно, ты вновь окажешься в плоти той самой шлюхи. Я отдам тебя в руки дикарей, — кудесник мотнул головой куда-то вниз. — Ты узнаешь, что испытанное тобой до сих пор — ничто по сравнению с тем, что заставлю испытать тебя я. До конца твоей поганой жизни! Клянусь, ты станешь последним романом, который покинет этот мир. Но к тому времени, когда это произойдет, успеешь увидеть все, что я уготовил твоему ублюдочному народу!
— Тебе бы волноваться, что случится, когда ты покинешь мир, — выделив слово «ты», Марк Альвах вновь шагнул вперед. Лицо его, ранее отстраненное, сделалось жестким. — И каким будет наказание хозяина за твой провал.
Он поднял меч. Однако видевший это Бертолф только усмехнулся.
— Значит, Лей все-таки выбрался из клетки, — заговорил он, и его голос странным образом преображался, с каждым новым словом. — Он снова решил помериться силой. Вижу, выбрал смертного себе по духу. Но даже это не поможет ему…
Последнее прозвучало совсем низко и гулко. На глазах промедлившего изумленного Альваха тело мага утратило его человеческую форму. Оно мгновенно вытянулось, увеличиваясь в размерах. Всего лишь миг спустя перед романом шлепнулись толстые кольца огромного змея. Роман успел заметить перепончатое окаймление вокруг головы чудовища. И вскинул щит до того, как полыхнувшие выпуклые желтые глаза обратили его в камень.