Разумеется, едва только Император перешагнул порог зала, он увидел старших принцев, которые с невинными улыбками устроились на широких подоконниках.
- Что здесь происходит, Ваако? – зловещим шёпотом спросил Тимо, обводя нахальных сыновей взглядом, не предвещающим ничего хорошего.
- Слухи, мой господин… – виновато ответил телохранитель. – Дворцовая челядь весьма поднаторела в предугадывании ваших поступков.
- О! Значит, я настолько предсказуем? – с сарказмом вопросил Тимо, очень медленно поворачиваясь к Фетту.
Ваако не был трусом, но всё же отступил на крошечный шажок. Он знал Владыку Галактики очень хорошо – вместе они прошли сквозь столетия и, бывало, делили друг с другом последний кусок хлеба, оставшийся от солдатского пайка, но попасть под горячую руку не хотелось. К тому же Ваако по богатому опыту знал, насколько тяжёлой может быть эта рука.
Браних, Лестер и близнецы, почуяв недоброе, хотели было незаметно смыться, но Тимо преградил им выход, зло улыбнувшись.
- Отец, если бы тебя сейчас видела матушка, она бы… – начал было Браних, пытаясь вырваться из цепких рук близнецов, которые сделали из него живой щит и преспокойно прятались за широкой спиной Адмирала.
- Заткнись! – рявкнул Тимо. – Разве у всех вас не было других, БОЛЕЕ ВАЖНЫХ дел, кроме как наблюдать за тем, как я вымещаю ярость на бессловесных дроидах?
- Разумеется, – успокаивающим тоном произнёс Лестер. – И сейчас мы как раз направляемся на свидание со своей работой. Если вы позволите, Ваше…
- Становитесь к стене, живо!
Близнецы панически переглянулись, растеряно сжимая в руках ятаганы, заботливо подсунутые Ваако.
- Отец, пожалуйста…
- Лестер, тебя это тоже касается!
- Твою мать, – прошептал Лукас на ухо Матиасу. – Я прокляну поганого Араши, который не пошёл с нами! И Эвазара заодно!
- И Джейнно не забудь! – поддержал близнец.
- Он же на рейде?
- И пёс с ним!
- Воистину!
- Разговоры отставить! – похоже, Император был зол не на шутку.
Браних красноречиво вытаращился на близнецов, будто говоря: «Хотите выжить – молчите в тряпочку! И чья это была гениальная идея?!»
- Браних, ко мне!
- Закажите по мне панихиду, ладно? – Адмирал, не оглядываясь, вышел из строя и встал в боевую стойку.
Матиас осенил старшего брата знаком расколотого круга, а Лукас прошептал:
- Небеса пусть будут милостивы к тебе…
Тимо с рычанием взмахнул массивным палашом, и Браних едва успел парировать. Лезвия заскрипели, во все стороны брызнули искры, Император усилил натиск, заставляя герцога Грейда отступать. Браних попытался контратаковать, но был остановлен на середине замаха, после чего вновь ушёл в глухую оборону, время от времени пытаясь огрызаться неожиданными выпадами. По прошествии нескольких минут Адмирал уже дышал как загнанный скакун, в то время как Тимо даже не замедлил своих движений. Удары сыпались на Браниха с нечеловеческой силой и скоростью, в итоге после одного из коварных финтов Императора герцог потерял свой палаш и застыл с приставленным к горлу клинком. Отец презрительно фыркнул и плашмя ударил по бедру старшего сына. Браних невольно вскрикнул, упав на колено и чувствуя, как отнимается нога.
- Прочь с глаз моих, – процедил Тимо. – Забросил тренировки, потерял форму! Да тебя можно взять голыми руками!
Браних разумно проглотил возражения: он по-прежнему ежедневно тренировался во дворе своего имения и уже приучал к постоянным нагрузкам своего сына Девлина, однако ему всё ещё далеко было до искусства отца, как и всем мечникам Империи. Пожалуй, только Ваако Фетт мог на равных противостоять Владыке Галактики. Поэтому Адмирал, терпеливо снося острые насмешки Тимо, дохромал до подоконника и принялся любоваться на избиение «младенцев».
- Теперь вы двое, – Тимо приглашающе качнул палашом, вызывая близнецов на бой.
Те с одинаковыми усмешками, скрывая за показной бравадой страх, принялись обходить противника, беря его в классические клещи. В результате поединок закончился через пару минут, а на подоконнике прибавилось хромоножек, вдобавок ко всему щеголяющих свежими следами от пощёчин «за подлость в честном поединке».
- Что? – шёпотом возмутился Лукас, натолкнувшись на осуждающий взгляд Браниха. – Та подножка была необходимой мерой выживания!
- Лестер, не разочаруй меня.
Фабио взвесил в руке доставшийся ему палаш и недовольно скривился. Баланс был неважным, но ничего не поделать… Тимо кровожадно улыбнулся, уже примериваясь к бедру последнего не охромевшего сына, но тот с неожиданным проворством уходил из зоны досягаемости и скакал по залу словно необъезженный жеребец, заставляя ловить неожиданные удары и провоцируя отца на неосторожные действия. Однако подобная тактика могла смутить кого угодно, кроме Императора. Выждав момент и перестав метаться за ускользающей мишенью, Тимо небрежным жестом принялся раскручивать палаш, все быстрее описывая им круги. И вдруг совершенно неожиданно для Фабио туманная мельница, бешено вращающая стальными лопастями, полетела в его сторону. Резко отпрыгнув с траектории её полёта, начальник «Акелла» успел торжествующе улыбнуться, представив, как припрёт к стенке безоружного отца, но тут ощутил леденящий холод кинжала, приставленного к горлу.
- Очень, очень плохо, – Тимо больно толкнул рукоятью кинжала в плечо проигравшего Фабио, оставив пометку и на герцоге Турио, после чего разочарованно отвернулся лишь для того, чтобы встретить внезапный удар подкравшегося со спины Фетта.
Ваако был вооружён кинжалом, поэтому дуэль по-прежнему оставалась в рамках кодекса. Принцы зачарованно следили за изящным захватывающим танцем стали и смерти, отмечая силу и скорость ударов, мгновенную смену стоек и хватов, смешение различных боевых стилей, которые причудливой чередой следовали друг за другом.
- Так они… всерьёз? – тихо спросил Лукас у Матиаса.
Близнец скорчил в ответ непонимающую рожицу. Сталь звенела о сталь, звук прерывистого, торопливого дыхания, скрип кожаных сапог при резком развороте, хлопок, с которым в обманном жесте развернулся широкий плащ Императора. Длинные седые волосы, серебристыми прядями сверкающие в свете ламп, прилипшие к вспотевшему лицу, на котором бешено сверкали бездонно-синие глаза. Ярость, дикость, свирепость схватки заставляли забыть обо всём, представляя себя на месте того или другого, вместе с ними делать выпады, уходить от удара, при резком рывке ощущать, как двигаются собственные плечи, как не отпускает напряжение в ногах, будто готовых повторить все эти смертельные па.
Ваако выбил кинжал из руки Императора и довольно улыбнулся:
- Рекорд, Повелитель! Пятнадцать минут. Вот здесь вы ошиблись, чуть замедлив движение…
Принцы тихонечко двинулись на выход, стараясь не привлекать к себе внимания. Вместо соперников теперь в зале остались лишь учитель и ученик, разбирающие ошибки и неточности приёмов.
- По-моему, ему стало лучше, – заявил Матиас. – Интересно, отчего это он с самого утра такой раздражённый?
- Это от… – Лукас склонился к уху брата и прошептал всего одно слово, после чего близнецы поганенько захихикали.
- О, да, от недостатка этого случаются приступы ярости!
- А ну замолкли, – сурово сдвинул брови Фабио, опасаясь лишний раз двинуть ушибленной рукой. – Он может услышать, и тогда сами обретёте кое-что кое-куда.
- Уууу, как страшно, – одновременно потянули близнецы.
Браних показал им кулак и исчез в ближайшем дежурном портале.
====== Глава 7. “Настоящая любовь?” Часть 1 ======
В императорском гареме царило радостное оживление – слух о том, что совсем скоро кто-то из правящей семьи решит навестить скучающих девушек, разлетелся подобно лесному пожару, и первой наложнице Джуд пришлось наводить порядок в этом хихикающем и шепчущемся цветнике. Она раздосадовано вздохнула: теперь придётся уладить так много дел! И главное из них – узнать о личности посетителя, поскольку принцы были избалованы вниманием и лаской, требовали к себе безраздельного внимания и ставили очень сложные условия. К примеру, чтобы угодить наследнику Эвазару, нужно было перестелить белоснежное бельё и подобрать целых трёх девчонок. Нет, конечно, Джуд понимала, что запертый в монастырском целомудрии Департамента Инквизиции здоровый мужчина будет маяться неудовлетворёнными желаниями, и всячески пыталась угодить будущему Императору, выбирая для него самых раскрепощённых наложниц. В принципе, она понимала и то, почему близнецы часто приходят вместе и требуют только одну и ту же девушку. Но сложнее всего было с самим Императором.