- Приветствую, Ваше Величество, – почтительно произнёс Энрике Бришелла, на его тонкое, бледное лицо ложились багровые всполохи от длинной рубиновой серьги, сверкавшей в правом ухе. – Ваше появление было весьма эффектным и неожиданным.
- Я стараюсь следовать правилу, установленному ещё моим отцом: удивляй врагов.
- Смею заметить, что Владыка Айрон был весьма мудр и осторожен…
- Что не спасло его в итоге от окончательной смерти.
Натан меланхолично подпер ладонью подбородок, созерцая зал и людей, веселящихся внизу.
- Вы что-то хотели мне сообщить?
- Верно, однако вокруг слишком много любопытных глаз, ушей и шпионской аппаратуры.
- Ну, в конце концов, мы на приёме, который устроен самим начальником службы государственной безопасности. Разумно было ожидать, что он превратит это увеселительное мероприятие в нечто вроде сбора информации о присутствующих.
- К слову, на этом балконе вполне безопасно, – Натан хитро улыбнулся. – Твой брат каким-то образом обошёл его вниманием. Поэтому я счёл возможным перекинуться с тобою парой слов.
- Я весь внимание, Повелитель. Это касается плана?
- Здесь всё без изменений, можешь не беспокоиться, Энрике.
- Давно хотел спросить, как вы различаете нас? – из чистого любопытства спросил принц.
- На самом деле очень легко. Альфред излишне агрессивен в жестах и суждениях. Даже в одежде, – окинув облачение инквизитора, Натан усмехнулся: – Не сомневаюсь, что этот костюм был именно его идеей. Как вы уживаетесь в одном теле – поразительная загадка. Вероятно, Тимо Лайтонен истинный гений в генной инженерии. Совместить несовместимое без особых потерь для обеих личностей, да ещё сделать так, чтобы они развивались отдельно… Мои поздравления.
- Ваша проницательность достойна восхищения, – сдержанно произнёс Энрике, пару раз хлопнув в ладони, тем самым изобразив бурные аплодисменты.
- Моя, как ты изволил выразиться, “проницательность” не идёт ни в какое сравнение со способностями этой женщины, – Натан лениво кивнул в сторону заинтересовавшей его особы.
- Ах, это… жена моего старшего брата – Леди Грель, герцогиня Грейд.
- Вот как, – задумчиво протянул владыка Эргона, рассеянно вертя на пальце кольцо с огромным рубином. – Она кажется такой естественной и безобидной… Однако всё время с момента моего прибытия она внимательно следит за всеми моими передвижениями и было достаточно трудно оставить вместо себя двойника.
- Грель умна и опасна. Интуиция её никогда не подводит, поэтому я стараюсь встречаться с нею как можно реже, – Энрике невесело улыбнулся. – Браниху досталось истинное сокровище, стоящее всей службы “Акелла”.
- Что скажешь о её лояльности?
- Абсолютно верна Дому Амадо.
- Жаль, – искренне вздохнул Натан, наконец, сняв кольцо с пальца. Совершив какое-то незаметное движение, заставил вспыхнуть над камнем вертикально парящую полупрозрачную пентаграмму.
- Что это? – Энрике склонил голову к плечу, любуясь голубовато-зелёными всполохами, пробегавшими по знаку силы.
- Сейчас покажу тебе один занятный фокус, на который способны только высшие вампиры. Ах… а вот и он!
В центре зала появился Тимо Лайтонен, которого сейчас же окружили подхалимы и лизоблюды.
- У твоего отца прекрасное тело, – мечтательно вздохнул Натан, и взгляд его серых глаз потемнел. – Какое сильное, молодое сердце! Выглядит так, будто он его совсем не использует, – Владыка Эргона издал удивлённый смешок, продолжая разглядывать Тимо сквозь пентаграмму.
- Как вы можете…
- Видеть это? Всё очень просто и одновременно сложно, Лорд Бришелла. Я – высший вампир. Подобным мне покоряются чужие мысли и чувства, я могу управлять желаниями, поступками, исподволь навязывая свою волю… и, конечно, владею магией крови, той самой, истоки которой мирно спят в венах Суллы. С помощью этой древней магии умеющий её использовать способен видеть ауры людей, читать их будто раскрытую книгу. Это изысканнее и деликатнее простой телепатии, коей владеют одарённые из Лиги. Кровь, дорогой мой Энрике, страшное оружие. Тимо Лайтонен выглядит так, словно недавно искупался в источнике, дарующем жизнь и молодость. Тогда как в нашу последнюю встречу был старым, усталым и измученным, хотя продолжал выглядеть молодым и привлекательным мужчиной… Очень привлекательным, – Натан хищно облизнулся. – Однако теперь аура пришла в полное соответствие с внешним видом.
- Что вы собираетесь делать?
- Убить его, – просто ответил Натан, поглаживая кончиками пальцев с заострёнными ухоженными ногтями парящий в воздухе знак.
- Мы так не договаривались! Это должен сделать Я!
- Ты пытался, но потерпел неудачу, – отрезал Повелитель вампиров. – Теперь моя очередь. Если он выживет, так и быть – дадим Альфреду его прикончить. Но до этого момента, напомни своему брату, Тимо Лайтонен должен стать МОИМ!
Энрике коротко кивнул, соглашаясь.
- Я буду бить в полную силу, – прошептал вампир, вычерчивая на пентаграмме какие-то символы, вспыхивающие ядовито-зелёным и тут же гаснущие. – Если он сломается, значит, был недостоин моего внимания. Что ж, Тимо… Вот тебе моя маленькая месть за то, что посмел напугать меня тогда. Получай!
Натан завершил плетение заклинания, и пентаграмма, мигнув, исчезла. В тот же миг Тимо вздрогнул, смертельно побледнев. Люди, окружающие его, ничего не заметили, продолжали говорить о своих просьбах, льстили, пытались обратить на себя его внимание, а внутри Императора будто взорвался ледяной шар боли и ужаса.
Тимо с застывшей улыбкой пытался обуздать внезапно пронзившую его боль, но ничего не помогало, становилось всё хуже, тёмные пятна плясали перед глазами, однако он не мог себе позволить упасть на глазах всех этих людей. Он – Император и будет им до последнего вздоха! Рот то и дело наполнялся кровью, и он мучительно сглатывал её, думая лишь о том, как бы выбраться из этой пёстрой толпы придворных, не заставив никого задать ненужные вопросы. Контролировать свои действия становилось всё тяжелее… Сознание меркло, увлекая его во тьму.
Чей-то сильный властный голос велел всем расступиться и безвольно опущенной руки Императора коснулись восхитительно прохладные пальцы. Еле слышный шёпот, огненной болью отпечатавшийся в сознании…
- Терпи, сейчас станет легче.
Но это было ложью. Тимо на деревянных ногах шёл куда-то, автоматически кивая встречным людям, а в мозгу билось тупой иглой: что я делаю? Зачем?..
Ощущение ледяных лезвий, разрывающих внутренности, полностью заполнило, хотелось выть, кричать, но он по-прежнему не мог издать ни звука.
Вновь шёпот: “Сюда…”
И он повинуется словно безмозглая марионетка, которую невидимый хозяин дёргает за верёвочки. Лёд чужих пальцев, тонких и белоснежных, коснулся его пылающего лба, и Тимо смог, наконец, невнятно застонать.
- Тише, тише… – успокаивающе шептал Александр Аракс, целуя Императора в приоткрытые губы, собирая жадным языком горячую кровь, идущую горлом, заглушая стоны и всхлипы. Из уголков глаз Тимо катились прозрачные бриллианты слезинок, скатывались к вискам, теряясь в белоснежных волосах, разметавшихся по диванным подушкам, куда осторожно и заботливо уложил Императора вампир.
Голубые глаза бессмысленно закатились, сильное тело выгнулось дугой в предсмертной судороге и безжизненно обмякло. Аракс озабоченно склонился над Повелителем Галактики, но тут же облегчённо вздохнул.
- Он выдержал! – в который раз повторил Натан. – Непостижимо!
- Так отец жив? – уточнил Энрике, нервно сжимая перильца балкона руками в чёрных кожаных перчатках.
- О, да, – восхищённо пробормотал вампир. – Это просто невероятно, насколько он силён!
- Что вы сделали с ним?
- Трудно объяснить тому, кто ни разу не имел дела с магией Эргона.
- Вы способны убивать на расстоянии?
- Как видишь, не всех и не всегда, – несмотря на очевидное поражение, Натан выглядел довольным результатами эксперимента. – Его аура ослабла, но эффект временный, через пару часов его организм самостоятельно справится с энергетическими потоками, залатав сделанную мною пробоину. Интересно, он делает это интуитивно или осознанно?