Император терпеливо ждал и был вознаграждён. Натренированный организм мальчика довольно быстро пришёл в норму: дыхание выровнялось, восковая бледность постепенно исчезала, как и дрожь в руках. Он сел, оглянулся вокруг будто бы потерянным взором, на самом деле оценивая сложившуюся обстановку и делая выводы. Тимо даже не обязательно было читать его мысли, чтобы догадаться обо всех вариантах действий, промелькнувших в этих тёплых карих глазах. Наконец, котёнок остановился на самой подходящей ситуации поведенческой модели, жалобно изломил тонкие брови и всхлипнул:
- Пожалуйста, не убивайте…
Наверное, другим он показался бы невозможно милым и трогательным, если бы не холодный блеск стали в глазах, который так и не удалось скрыть фальшивым слезам.
- Твоя просьба несколько запоздала, поэтому не будем тратить время на розыгрыши. У меня есть деловое предложение, от которого ты не сможешь отказаться, – на губах Императора играла глумливая улыбочка.
Юноша молча ждал. Он верно понял, что перед ЭТИМ человеком все его уловки бесполезны и приготовился слушать. Действительно умён – отметил Тимо. Выгодно пользуясь своей внешностью, за которой практически невозможно было распознать убийцу, он, не колеблясь, пожертвовал своими соратницами, чтобы из относительной безопасности за их спинами наносить сильные и точные удары, которые доставили Императору пару неприятных минут.
- Итак, насколько я знаю, проигравших в Доме Гэлли ожидает суровое наказание, и в живых тебе в любом случае будет трудно остаться, но один маленький шанс всё же есть.
- Чего вы хотите?
О, а вот это уже деловые переговоры. Тон котёнка резко изменился с испуганно-плаксивого на сухой и резкий. С ним можно будет работать.
- Мне показались интересными твой стиль боя и те силы, что ты применял.
- Это – мощь Дома Гэлли, наши собственные техники и приёмы.
- Секретные, разумеется? – ехидно поинтересовался Император.
Котёнок лишь пожал плечами:
- Ни один секрет не стоит жизней.
- Так их всё же не девять?
- У Матери – возможно. Что ж, я уловил суть вашего предложения и вполне готов сотрудничать.
- Твои навыки и знания помогут Лиге на пути к совершенствованию, а взамен я дарю тебе жизнь, обеспеченное будущее и интересную работу с одарёнными, куда более тренированными и умелыми, чем это могли бы позволить себе Гэлли.
- Честная сделка, – кивнул воин.
- Надеюсь, тебя не будут тревожить пустяки вроде мук совести от предательства Дома.
- Пусть низшие верят во всю эту чушь! Я – шторм-эллер класса «хамелеон», а не пушечное мясо вроде этих, – пренебрежительный кивок в сторону растерзанных женщин.
- Тогда почему шторм-эллер оказался так далеко от своего звена, имея в подчинении всего двух рядовых кошек?
- Я не обязан отчитываться перед вами о внутренней политике Дома Гэлли.
- У тебя больше нет Дома, если только я не решу иначе, – тут же поправил Тимо, и юноша нехотя пожал плечами, словно соглашаясь с этим.
- Мой брат весьма провинился перед Матерью, за что заплатил жизнью. Мне же досталось изгнание из Аглора с якобы важной миссией.
- Джерриа злопамятна как тысяча кошек, предпочитает карать за малейшую провинность целыми семьями. Ей не приходит в голову, что даже человеческий ресурс может иссякнуть. Как твоё имя, шторм-эллер?
- Иохим.
Тимо вздрогнул, глухим голосом спросил:
- Имя твоего брата?
- Ульрик. А в чём дело?
- Отныне, обращаясь ко мне, добавляй «милорд», – недовольно нахмурился Император. – Полный обряд Очищения и Руки пройдёшь позже.
- Как скажете, милорд.
- Сейчас тебя проводят в штаб Лиги, который при удачном стечении обстоятельств и исходя из твоей полезности может стать твоим новым Домом.
Словно подтверждая слова Императора, из открывшегося портала вышли Лукас и Матиас. Один из близнецов был облачён в ночной костюм, состоящий из пижамы и старых разношенных тапок, а второй – в чёрный фрак с белоснежной сорочкой. Из кармашка торчал краешек оперной программки. Всё это вкупе с совершенно одинаковыми лицами смотрелось несколько комично.
Тимо коротко ввёл сыновей в курс дела, отметив про себя, что непоседливые юнцы ничуть не удивились внезапному появлению представителя опального Дома Гэлли.
- …Так что я хочу знать, как и почему ЭТО работает. И желательно без разбора на запчасти, – предупредил Владыка Галактики, вовремя распознав хищный блеск в жёлтых рысьих глазах своих детей.
Лукас тут же поскучнел:
- В таком случае, не следует рассчитывать на быстрый результат исследований.
- Работайте тщательно и аккуратно. Предварительный отчёт о дальнейшем применении полученных сведений ожидаю к концу недели.
Матиас бесцеремонно сцапал шторм-эллера за щёки и потянул в стороны, заставляя хмурого котёнка выдавить жутковатую улыбку.
- Не слушай их, они просто шутят. Нам будет весело, вот увидишь!
Иохим, прежде чем исчезнуть в портале, оглянулся на Повелителя Галактики. Во взгляде юноши читалось предчувствие чего-то очень поганого, что плохо сочеталось с последними заверениями в забавности тестов и анализов. Но он прекрасно понимал, что, даже если бы ему посчастливилось вернуться в крепость Гэлли, его ожидали бы распростёртые объятия дознавателей, а затем и Великого Космоса, из которых обычно невозможно вернуться к жизни. Вздохнув, Иохим смирился с судьбой, доверившись близнецам и надеясь, что это не самая фатальная ошибка в его жизни.
====== Глава 11. Кое-что о кошках. Часть 3 ======
Джейнно Фаул явился в самый разгар бала, так что его титулы и звания, объявленные старательным герольдом, утонули в царившем вокруг оживлении и веселье. Судя по всему, официальная часть мероприятия осталась в ОЧЕНЬ далёком прошлом, так как гости успели изрядно набраться и теперь с энтузиазмом обсуждали в тесных кружках уже не погоду и политику, а размер сисек и попочек фрейлин и прочие прелести жизни, связанные с ними же. В комнатах, где играли в карты, стоял густой дым дорогих сигар, и накуриться можно было, просто стоя рядом со столами, где игроки азартно проигрывали целые поместья вместе со слугами и охотничьими псами.
Именно это время нравилось Джейнно Фаулу. Время, когда люди не притворяются, улыбаясь в лицо врагам, а бесшабашно бросают перчатки им под ноги, вызывая на поединок чести. Он не любил долгих куртуазных разговоров, хотя и умел поддержать ход беседы. Просто герцог Фаул считал честность и прямолинейность незаслуженно забытыми добродетелями. Сейчас можно было не опасаться косых насмешливых взглядов напудренных гламурных мальчиков, пренебрежительно морщивших носы, когда Кровавый Палач проходил мимо. Джейнно всегда боялся, что может сорваться и ненароком прибить до смерти одного и них.
Принц взял с подноса слуги, проходившего мимо, бокал с какой-то огненной водой, лихо опрокинул его в себя, чем вызвал восхищённо-завистливые взгляды стоявших поблизости офицеров, и обвёл взглядом зал в поисках развлечений. По всей вероятности, совсем скоро ему вновь придётся уехать туда, где воздух вспарывают выстрелы из лазерных винтовок и победно звенит сталь, а пока он хотел провести свободное время, как и всегда, словно в последний день жизни – с весельем и размахом. Жаль, что верный Иеремия так и остался во Дворце, вместе они сделали бы этот вечер незабываемым для многих молоденьких ветреных красавиц, которым изрядно осточертели их старые мужья.
Вдруг взгляд его, бесцельно провожающий кружащиеся в танце пары, зацепился за одну из них, где кавалер был столь же невыразителен и скучен, сколь прекрасна и восхитительна его спутница. Плавные движения женщины, завораживающие и грациозные, лёгкий упругий шаг пантеры, милый наклон головы, искромётная, кокетливая улыбка заставили сердце Джея взволнованно ускорить свой бег. Тёмные волосы незнакомки сияющей волной изысканного шёлка струились по открытым плечам и спине, глаза казались лучистыми звёздами. Она была слишком хороша для столь непримечательного партнёра, а Джейнно Фаул не привык долго раздумывать. Как только стихли последние аккорды вальса, под гром аплодисментов танцорам герцог подошёл к контрастной паре и произнёс, словно невзначай отодвигая плечом опешившего от подобной наглости кавалера: