- Если сударыня ещё не устала, не согласится ли она на ещё один танец?
- Что ж, сударь, – со смешком отозвалась роковая красавица, с намёком опуская взгляд на своё запястье, вокруг которого уже сомкнулись пальцы Чёрного Рыцаря. – Я вижу, вы не оставляете мне выбора, ибо я уже ваша пленница.
- Я взял на себя смелость опередить события. Жизнь военных слишком непредсказуема и зачастую коротка, чтобы отказывать себе в удовольствии вести в танце богиню.
Неудачливый соперник попытался было вклиниться между ними, но Джейнно, обернувшись, лишь молча посмотрел на него, и мужчина, сникнув, поспешил затеряться в пёстрой толпе.
Заиграл плавный инесский кавадор, и Кэтрин виновато улыбнулась:
- Простите, сударь, видимо, не судьба. Мне не знаком этот танец.
- Ничего страшного, миледи. Я объясню вам отличия, а пока просто следуйте за мной.
Ей не оставалось ничего другого, кроме как подчиниться. У мужчины, что вёл её в танце, был угрюмый, суровый вид. Если бы он позволил себе улыбку, вероятно, она могла бы смягчить излишне резкие черты его волевого лица. Время от времени, плавно двигаясь под чудесную медленную музыку кавадора, они оказывались в ослепительных потоках золотого света, и тогда Кэтрин казалось, что её спутнику от силы двадцать пять лет, но стоило им вновь вступить в тень, как это впечатление исчезало, а женщина задавалась вопросом – как она могла принять за юношу этого жестокого воина?
- Два шага вправо, поворот, – тихим спокойным голосом подсказывал он, и Кэтрин, следуя его инструкциям, поняла, что действительно танцует, ничем не уступая остальным дамам.
- Могу я узнать ваше имя, сударь?
- Вот досада, вы опередили меня в аналогичном желании всего на секунду, – и снова эта усмешка краешком губ.
- Кэтрин Старр, – представилась женщина, опустив свои многочисленные титулы.
- Джейнно Фаул.
- Я уже слышала это имя. Вы из императорского Дома?
- Так вышло, что я не ношу побрякушек с гербом Феникса. Чаще всего на полях сражений меня сопровождают совсем иные птицы.
- О-о-о, – понимающе протянула Кэтрин. – Значит, именно вы тот самый печально известный Чёрный Рыцарь, о котором рассказывал мне Фабио?
- Братишка упоминал меня в разговорах со столь очаровательной женщиной, – фыркнул Фаул. – Ему следовало больше молчать и пить нектар с ваших губ.
- Между нами лишь дружба и общие воспоминания об испытаниях, пройденных вместе.
Кэтрин Старр могла бы поклясться самыми страшными тайнами вампиров, что при её словах взгляд Лорда Фаула будто посветлел.
Танец закончился, а они всё стояли друг напротив друга, словно не в силах расстаться. Джей подозвал слугу, разносящего напитки, и Кэтрин выбрала золотистое шампанское, в то время как спутник предпочёл выпивку покрепче. Он был не похож на других мужчин, которых она знала. Не стремился осыпать её комплиментами и заверениями в её неотразимости, просто стоял и любовался, словно она была для него чем-то недосягаемо прекрасным. Подобное отношение заинтриговало женщину, и она сказала, стараясь казаться небрежной:
- Вы странный, Джейнно Фаул.
- Вот как? – удивлённо приподнятые брови и лёгкая улыбка во взгляде.
- Любой другой на вашем месте уже говорил бы мне какие-нибудь милые глупости.
- Вы не похожи на женщину, которой нравятся глупости.
Кэтрин почувствовала, что краснеет. Когда подобное происходило с нею в последний раз? Поэтому она поспешила сменить тему:
- Что случилось с вашим глазом? Боевое ранение?
- Он всё ещё со мной, – Джейнно коснулся повязки и вдруг спросил: – Что вам известно о Покровах?
- Немногое. Фабио не очень-то любил рассказывать о семье и вещах, с нею связанных. Так что приходиться догадываться о том, о чём он умолчал.
- Куда же привели ваши догадки?
- Подозреваю, что Покров – индивидуальная сила членов Дома Амадо. Но что она из себя представляет, – не имею даже малейшего понятия.
- Браво, моя леди! Вы были близки к разгадке. Покров – квинтэссенция Дара, и если одарённые несут в себе лишь каплю крови Отца, то попробуйте представить всю силу и мощь его истинных детей. Никто не скажет вам, что обладать подобным подарком – неизъяснимое счастье. Порой Покров причиняет нам немалые неудобства. Взять хотя бы для примера моего брата Араши. Его тело отвергает силу, которой он обладает, и это стоит ему огромных мучений.
- Ну, а что же вы? – с любопытством спросила Кэтрин.
Много историй ей довелось услышать от тех, кто хотел удивить, рассмешить либо испугать её, но подобного зачаровывающего рассказа она не слышала никогда. Тайны и секреты всегда манили её, даже когда она стала старше и умнее и поняла, что рука об руку с таинственностью обычно ходит нешуточная опасность.
- Мой Покров всегда со мной, – Джей коснулся своей чёрной повязки. – Если братьям нужна секунда для активации, то у меня нет необходимости в подобной малости.
- И что за свойства у вашего Покрова?
- Вообще-то нам запрещено демонстрировать свои силы в людном месте во избежание случайных жертв.
Джейнно смущённо кашлянул в кулак. Столь длинные речи давались ему с трудом. И без того напряжённые голосовые связки плохо справлялись с внезапной нагрузкой, и голос принца превратился из сиплого в хрипловато-свистящий шёпот. Не самый лучший вариант для разговора с девушкой, однако Кэтрин если и была чем-то недовольна, никак не выказала этого.
- Однако если мы выйдем в зимний сад, я смогу показать силу Покрова.
- Так пойдёмте же скорее! – сгорая от нетерпения, воскликнула Кэтрин.
Зимний сад манора Фабио представлял собой удивительное зрелище, под стеклянным куполом, оберегающим нежные и редкие растения, раскинулся целый мир. Белокаменные колонны, искусно освещённые яркими сияющими шарами, парившими прямо в воздухе, служили поддержкой плющу и дикому винограду, чьи прихотливо вьющиеся лозы сплетали зелёный ковёр над тропинкой, по которой неспешно шли мужчина и женщина. Мелодичное журчание фонтанов, искрящимися брызгами орошавшими листья и лепестки кувшинок, казалось, манило присесть на резную скамейку и любоваться пышными розами, буйно цветущими лилиями и ещё только собирающимися раскрыть нежные бутоны гиацинтами. Аромат цветов и свежести царил в воздухе, маленькие магические светильники заставляли сад играть всеми красками даже в ночное время суток.
- Похоже, мы здесь одни, – шепнула Кэтрин, позволившая себе поддаться очарованию вечера и мистической привлекательности герцога Фаула.
- Тогда смотрите на этот розовый куст и ни в коем случае не оборачивайтесь. Я не использую и процента своей силы, однако вы можете пострадать.
- Торжественно клянусь не нарушать ваш приказ, господин маршал! – улыбаясь, провозгласила женщина.
Джейнно Фаул убедился, что женщина действительно не считает происходящее шуткой или розыгрышем, и, чуть помедлив, поскольку ему было непривычно использовать Покров где-либо, кроме битвы, приподнял чёрную повязку, скрывающую глаз. Яркий всполох синего цвета едва не ослепил Кэтрин, так что ей пришлось крепко зажмуриться, а когда она осмелилась открыть глаза, то увидела, что избранный мишенью розовый куст почернел.
- Можете дотронуться, – угадал её немой вопрос Джейнно. – Это не опасно.
Кэтрин с любопытством потянулась к угольно-чёрному лепестку. Казалось, что розы по-прежнему цветут, а какой-то шутник забавы ради покрасил их в чёрный, но стоило ей коснуться краешка лепестка, как хрупкое равновесие оказалось нарушенным, и скульптура из пепла с печальным шелестом осыпалась к её ногам.
- О… – протянула она. – Так вот, на что это похоже.
Джейнно пытался поймать её взгляд с какой-то болезненной тревогой. Неужели он думал, что после демонстрации подобной мощи Кэтрин отшатнётся от него, сочтёт безобразным исчадием ада? Он был силён, чудовищно силён, но для неё наличие одной лишь силы не являлось чем-то запредельным для понимания. В конце концов, Тимо ужасал её куда сильнее не столько возможностью крушить планеты и взрывать звёзды одним своим желанием, сколько жестокостью, с которой требовал подчинения. Абсолютной, всеобъемлющей покорности во всём, начиная от политики и заканчивая постелью. Наверное, именно поэтому у них ничего не сложилось.