- Что скажете? – хрипло выдохнул Джейнно. – Это действительно так чуждо обычным людям?
- Разве вы считаете себя обычным? – Кэтрин перевела на него задумчивый взгляд тёмных глаз и мягко улыбнулась. – Зачем вам, обладающим подобной властью, интересоваться мнением простых людей?
Он склонил голову набок, словно оценивая её слова, решая что-то для себя.
- Мне не важно, что думают другие… то есть, не было важно до сего момента.
- Я нахожу вас великолепным, – честно призналась Кэтрин.
Она уже давно поняла, что не имеет смысла лгать себе, и если влюбилась как глупая девчонка с первого взгляда, то стоит всего лишь принять это как должное. В её сердце уже давно не было места подобному чувству. И в синем взгляде напротив Кэтрин прочитала то же самое. Зачем строить преграды, отказывать себе в удовольствии просто говорить то, что думаешь, когда знаешь – он всё поймёт без лишних слов? И вот вы уже стоите совсем рядом, а его губы в опасной близости от твоих губ… нет ничего прекраснее и естественнее этого.
- Леди Старр! – громкий голос разрушил их единение, и только вкус снежных ягод на губах предательски говорил о том, что случилось. Чуть терпкий, словно вино, которым всё никак не напиться.
- Что-то случилось, господин Край?
Джейнно хмуро разглядывал вмешавшегося мужчину. Высокий, широкоплечий, он вызывал впечатление сильного и уверенного в себе противника. Тяжёлая челюсть подчёркивала прямой и непримиримый характер гильдиера.
- Нам пора, госпожа.
- Какая жалость, – тихо проронила Кэтрин, из-под опущенных ресниц поглядывая на мужчин, сверливших друг друга недобрыми взглядами.
- Думаю, общество местных дворян может наскучить кому угодно за первый же час, – язвительно усмехаясь, представитель охотников совершил фатальную ошибку. Если бы у Кэтрин был веер, она непременно скрыла бы за ним злорадную улыбку, догадываясь о том, что сейчас произойдёт.
- Похоже, нас не представили друг другу. Джейнно Фаул, маршал второй, третьей и пятой армии Его Императорского Величества, – Принц протянул ладонь для рукопожатия, и гильдиер простодушно попался в ловушку:
- Вадим Край, представитель Гильдии Охотников Эргона.
В следующую секунду он громко вскрикнул от боли, пронзившей руку. Что-то влажно и неприятно хрустнуло.
- Ох, прошу меня извинить, – деланно спохватился Джейнно. – Я и представить не мог, что среди послов Эргона окажется столь нежный экземпляр.
Край ненавидяще прошипел что-то на незнакомом языке, осторожно придерживая изрядно помятую руку.
- Могу предложить вам услуги наших целителей…
- Благодарю, сударь, но мы вынуждены покинуть вас.
Кэтрин сделала жест, говорящий о том, что она догонит Вадима через секунду, и повернулась к герцогу. Тот несколько сконфужено посмотрел на неё.
- Похоже, я был немного груб.
- Такое случается, если собеседник допускает непростительную ошибку, – женщина мягко улыбнулась. – К сожалению, мне действительно пора. До встречи, герцог Фаул.
- До встречи, сударыня.
Он проводил взглядом удаляющуюся женщину, не зная, чем занять странную пустоту, поселившуюся в сердце. Почему-то он знал – отныне не будет ему покоя даже в сражении, привычной стихии Кровавого Палача. Как жить с этим? Джейнно знал, у кого можно спросить совета.
====== Глава 11. Кое-что о кошках. Часть 4 ======
Тимо начинал терять терпение. Вот уже несколько минут он безуспешно пытался разыскать в толпе веселящихся придворных свою супругу – и не мог найти. Он слишком устал и был раздражён до крайности, чтобы использовать хотя бы простенький ментальный поиск – на это ему не хватило бы концентрации.
Император обвёл взглядом зал и наткнулся на фигуру, облачённую в давно уже вышедшую из обихода алую униформу инквизиции времён создания ордена. В голове будто разорвалась ледяная бомба. Непрошеные воспоминания хлынули селевым потоком, прорвав плотину, которую он терпеливо выстраивал не одно столетие. Тимо скривился словно от зубной боли и быстрым шагом подошёл к Энрике, как ни в чём не бывало болтающему с какими-то дамами. Женщины, видя состояние Владыки, сочли за лучшее отчалить в неизвестном направлении, дабы не попасть под горячую руку. Железные пальцы впились в предплечье принца, разворачивая его лицом к лицу с разгневанным отцом.
- Что это на тебе за пошлые тряпки? – прошипел Тимо. Он был страшен в этот миг: синие глаза яростно сужены, тонкие ноздри раздуваются, губы плотно сжаты в тонкую линию. – Не думал, что мой сын опустится до маскарадного костюма на светском мероприятии!
- По-моему, никто из присутствующих не возражал, – стараясь казаться спокойным, ответил Энрике, хотя сердце предательски нырнуло в пятки и затаилось там.
- Где матушка?
- Она направилась во Дворец пару часов назад. Сказала, что бал ей наскучил.
- Вот как?! – Тимо зло оскалился, потеряв способность контролировать улыбку. – Почему? Я не отдавал подобного распоряжения! Немедленно отправляйся за мной.
- Но, отец…
Тимо развернулся так резко, что Энрике отшатнулся. Примиряюще поднял руки ладонями вверх:
- Хорошо-хорошо, я уже иду.
Вместе они спустились в холл и направились к дежурному порталу, у которого скучали двое одарённых. Едва завидев Императора, юноши глубоко поклонились и оставались в таком положении до тех пор, пока Тимо не исчез в арке. Энрике, тяжело вздохнув, шагнул следом, подумав, что подобное бегство выглядело возмутительно невежливым по отношению к хозяину бала, с которым Владыка Галактики не счёл нужным прощаться.
Пришлось догонять отца на парадной лестнице – Энрике давненько так не бегал. Вероятно, матушка своим поступком разозлила отца больше, чем Альфред – подбором костюма. Всё это внушало принцу опасения за девушку, к которой он успел привязаться за несколько месяцев и оценить её покладистый, добрый характер. Совсем не хотелось видеть её слёзы, а отец в своём необузданном гневе мог довести до истерики любого.
В коридоре, ведущем в императорское крыло, они столкнулись с Эвазаром. Наследник выглядел невыспавшимся и загруженным делами, которые, не разобравшись в ситуации, поспешил обсудить с Императором. И пока не случилось смертоубийство, после которого следующим наследником сделался бы Браних, Энрике поспешил остановить старшего брата, поймав того за рукав и коротко обрисовав ситуацию. Эвазар не стал счастливее. Как и брат, наследник всерьёз озаботился безопасностью Суллы и поэтому не отходил от отца ни на шаг.
Так, вместе, они и прибыли к императорским покоям. Ворвавшись в спальню и никого там не обнаружив, Тимо, прошипев нечто неразборчивое, но отнюдь не ласковое, метнулся к двери во вторую спальню. Надо было отдать ему должное. Перед тем, как постучать, Тимо остановился и перевёл дыхание, вернув лицу его обычную приятность, немного искажённую, впрочем, выражением космического холода в глазах.
На стук не отозвались.
- Сулла? – Тимо повысил голос и вновь постучал, уже настойчивее, снова начиная свирепеть прямо на глазах. Энрике чувствовал какую-то неправильность во всём происходящем, встревоженный Эвазар – тоже.
- Она не могла покинуть бал без вас, отец. Это не похоже на матушку…
- Заткнись, – ровным голосом посоветовал Тимо. Энрике вновь тронул брата за рукав и покачал головой, одними губами произнеся: «Не вмешивайся».
Когда молчание за дверью так и не нарушилось, Тимо, потеряв остатки выдержки, хлопнул по датчикам магнитного замка ладонью и рявкнул в динамик:
- Приоритет!
С шипением пневматики двери начали открываться. Все трое в безмолвном ужасе застыли на пороге комнаты, потому что на подоконнике стояла бледная Сулла в развевающейся на ветру ночнушке и смотрела на мерцающие огни Столицы в бесчисленных километрах внизу.
- Сулла, – тихо прошептал Тимо. Все его ярость, гнев и негодование вдруг перегорели, отодвинулись куда-то очень далеко, где и потеряли важность. Ничто не имело значения, кроме НЕЁ, одинокой, маленькой, хрупкой, застывшей на фоне ночного неба. – Стой…
Сулла обернулась. Она плакала. Слёзы катились ее по милым бархатным щекам. Во взгляде застыли непонимание и страх.