Вайт отпустил пальто молодого агента. Томпсон ничего не сказал, его голова порнулась к Хэнкинсу на полу. Его губы дрожали, когда он проговорил:
— Вы… вы монстр.
— Нет. Монстры они, а ты уволен. Выведи его отсюда, Отто.
Готтлиб потащил его прочь.
Оставшись один на один с трупом, Вайт ударил по бетонной стене, оставив в ней вмятину размером с кулак.
Обращаясь к блестящему алому телу, Вайт произнес:
— Я не могу поверить, что ты позволил проклятому трансгену заполучить тепловизор.
Но Хэнкинс ничего не ответил, он только глупо усмехался своему боссу, зубы казались огромными на сырой красной с выпученными глазами маске его лица.
Глава 2. НАЦИЯ ФРИКОВ
Ее сердце билось как отбойный молоток, трансген, известный людям лишь как номер 452, готовилась выйти из Джем Пони в холодную ночь, запятнанную красными и синими огнями от полицейских машин. Она и группа ее самых близких друзей — ее братья и сёстры в борьбе за свободу — казалось, находились под конвоем группы людей, выглядевших как офицеры спецназа.
Её длинные чёрные волосы были распущены, а чёрная футболка и тесно облегающие брюки были испачканы грязью — результат жестокого раунда рукопашного боя с отрядом громил Эймса Вайта. Но 452 — для друзей Макс — всё ещё не покорена и даже не поцарапана.
И все же, кровь еще могла пролиться — и немного уже пролилось.
Взятие заложников в Джем Пони началось в буквальном смысле случайно. Немного раньше, перед закатом солнца смелый, но импульсивный человек-ящерица Мол и её неистовый друг Джошуа, прозванный в газетах «человеком псом», подобрали двух трансгенов, направляющихся в Терминал Сити, десять квадратных блоков биохимической свалки, где обосновались порождённые генной манипуляцией проекта Мантикора изгои. Поселившиеся там трансгены могли выжить за ограждением, несмотря на химические и биотехнические отходы, в отличие от нормальных людей, которые бы могли заболеть или даже умереть; трансгены — будь то хорошо сложенные экземпляры как Макс и Алек или генетические «уродцы», как человек-ящерица и человек-пёс — обладали иммунитетом против подобных ядовитых веществ… хоть что-то положительное, что Мантикора, как бы то ни было, для них сделала.
Сопровождаемая подростком по имени Далтон, молодая женщина Джем — Х5 — была беременна и вот-вот должна была родить, поэтому Мол спешил поскорее доставить её в убогое укрытие — в Терминал Сити. Они миновали всего две улицы, когда им пересёк дорогу наполненный мусором грузовик, то, что могло быть безобидным столкновением, обернулось катастрофой.
Вынужденные бежать, когда собралась толпа мутанто-ненавистников, Мол, Джошуа и двое новеньких укрылись в службе велокурьерной доставки, где работали Макс и два других трансгена, Алек и Сиси. Но копы уже наступали им на пятки, и вскоре развился полномасштабный кризис с захватом заложников. Алек и Сиси заняли место заложников среди обычных людей, но милому и обычно эгоцентричному Алеку пришлось выдать свою принадлежность к трансгенам, чтобы помочь Макс.
Макс там сначала не было и человек-ящерица Мол терроризировал ее друзей; когда она наконец появилась, Макс взяла командование на себя и заложникам скоро стало ясно, что у них и их «захватчиков» была общая цель — выжить.
Незадолго до этого, Макс и представитель департамента полиции, детектив Рамон Клементэ, пришли к соглашению, что половина заложников будет обменена на фургон для побега. Как и договорились, группа спецназовцев Клементэ на крыше отступила. Однако Эймс Вайт — агент управления национальной безопасности, с его антитрансгенной операцией — выставил своих скрытых снайперов.
Макс и другие не достигли фургона. Если бы Логан Кейл не прыгнул бы им на встречу и, отстреливаясь своим собственным оружием, не отогнал бы снайперов, Макс и ее группа, вероятно, никогда бы не смогли вернуться назад в здание. Но они пробились обратно в Джем Пони, после того как Сиси попала под перекрёстный огонь, моментально став его жертвой.
Несмотря на ужасные потери, уже многое пережив в этот день… им всё ещё предстояло пройти очень долгий путь, прежде чем они окажутся в относительной безопасности. Если хотя бы один коп снаружи заметит, что спецназовцы, которые их сопровождают, вовсе не являются теми, за кого себя выдают, кровавая бойня начнётся снова.
Если так, если она и Логан Кейл умрут, по крайней мере, они умрут вместе.
Она любила этого человека, который снова рисковал своей жизнью ради нее и ее дела — чтобы защитить его, она сказала ему, что больше его не любит и даже попыталась убедить себя, что может жить и без Логана Кейла. Однако в свете ярких ламп — любезно предоставленном полицией и СМИ — ей стало ясно, что это не так.
Логан Кейл — высокий, голубоглазый с непослушными русыми волосами и застенчивой улыбкой… как бы она хотела поцеловать его и рассказать, что на самом деле чувствует. Но сейчас это было невозможно — эта сука Ренфро из Мантикоры позаботилась об этом.
Даже сейчас, когда Мантикора сгорела дотла, сумасшедшие учёные, создавшие её, Алека, Джошуа и многие другие измученные души, всё ещё портили ей жизнь — против этого специфического вируса, которым ныне покойная Ренфро инфицировала Макс, еще не было известно вакцины, и если она прикоснётся к Логану, если бы их кожа каким либо образом соприкоснулась, ну, она знала, что для него она была верной смертью.
И всё же, несмотря на все неприятности и душевную боль, которую она ему причинила, Логан снова пришел ей на помощь, разве нет? Он стрелял по снайперам, чтобы помочь Молу оттеснить этих убийц, пока остальные мчались назад в здание. Он даже остался и прикрывал её, когда она затаскивала Сиси внутрь.
Осада продолжалась до позднего вечера, пока, наконец, Вайт не привёл отряд своих громил-спецназовцев. Макс улыбнулась этой мысли. Ликвидаторы были круты, действительно круты; но она и ее братья и сёстры — и даже некоторые из заложников, которые были на стороне трансгенов — усмирили этих сосунков.
Макс очень старалась, чтобы никто не погиб. Джошуа, схватившийся лицом к лицу против Эймса Вайта — человеком, убившим кое-кого дорогого для обычно кроткого гиганта — почти разорвал этого ублюдка на две части. Но Макс знала, насколько важно было, чтобы никто не погиб — не давать взрывоопасную пищу прессе, запалённой Вайтом и другими, убеждающими общественность в том, что трансгены были монстрами, бесчеловечными чудовищами, способными лишь на резню.
И вот теперь у них была возможность исчезнуть во тьме и, возможно, некоторое время оставаться в безопасности. Всего лишь преодолеть этот последний этап…
Спрятанный под громоздкой униформой одного из спецназовцев Вайта, с головой покрытой шлемом из кевлара, лицом скрытым за тонированными очками, Логан толкнул входную дверь и закричал:
— Сложить оружие! Не стрелять. Группа выходит.
Логан проложил путь наружу, на холодный ночной воздух. Толпы за баррикадами напирали вперед, чтобы всё лучше увидеть, ненависть горячей, тяжёлой пощёчиной неслась по ветру их яростных выкриков:
— Смерть уродам! Убить их всех!
Макс спрашивала себя, смогут ли они когда-нибудь заставить людей, этих людей, понять, что всё, чего хотели трансгены — это мирной, спокойной жизни. «Уроды» просто хотели быть частью общества как все, чтобы их не боялись — или осуждали — из-за внешнего вида.
Разве это не то, что следовало бы ожидать в Америке? Она и ее клан трансгенов были рождены в США, даже если это и была пробирка, в которой их генетически моделировали для защиты этой страны — той самой, что сейчас, казалось, хотела лишь их уничтожения — все, от уличного бродяги до высшего эшелона власти.
Когда Логан и остальные двинулись на улицу, полицейские внезапно стали более заинтересованы в сдерживании толпы, чем сотрудничеством с группой спецназа. Они расступились, и Логан повел процессию к задней части ожидающего полицейского фургона.
Также одетый как член спецназа, полностью, включая шлем и очки, Алек держал скованную наручниками Макс за руку, в то время как долговязый, глуповатый Скетчи — который совсем не походил на спецназовца — вел закованного Мола и Джошуа. Ящерообразный Мол все еще вызывающе попыхивал своей извечной сигарой, а Джошуа, с длинными каштановыми волосами и эмоциональными собачьими чертами, выглядел как избитый щенок, когда Скетчи вел его к машине.