— Их перехватывали? — предположила Азула.
— Их просто не доставляли.
— И как ты зажгла страсть в отце?
— Я… — мама выдохнула. — Я написала письмо… как будто своему прошлому жениху в Хира’а.
Азула вспомнила реакцию отца и то, что он убил ту старуху. Их «секрет».
— И я написала там, что Зуко — его сын, — тихо закончила мама. — Но это конечно же неправда, мудрейший сказал, что и Озай в это не поверит, всё же я была девственницей в нашу первую ночь, а потом понесла и родила Зуко точно в срок. Но от такой мысли Озай всегда будет меня ревновать и желать, так как увидит тень соперника.
У Азулы не было слов. Это у отца не было сомнений, так как он знал, но если бы это дурацкое письмо как-то перехватили, то… Для Зуко, да и для мамы всё могло бы весьма печально закончиться. Этот «мудрейший» точно не мамин друг, а враг. И тут Азула вспомнила о том, что случилось несколько недель назад и как «наказали» отца. А если бы… если бы внезапно всплыло это письмо? Дед бы не просто отправил Зуко в ссылку, но казнил, ослеплённый своей злостью?
— Тот «мудрейший», который дал тебе совет, это тот старикашка Бентен? — спросила Азула. — Много он в жизни понимает, он же старый.
Мама засмеялась.
— Ну, что-то всё же понимает. Я поняла, что могу быть счастлива с Озаем и со своими детьми. Что-то мы разболтались, детка, тебе давно пора спать.
Мама ушла, а Азула ещё долго ворочалась, она была очень умной и жила во дворце, полном интриг и сплетен, всю свою жизнь. То письмо… Отец по своей натуре хранил все документы, да и то письмо точно сразу не сжёг. А значит, его могут обнаружить. А написанное рукой матери, оно приобретёт статус документа. И получалось, что о нём и его содержимом знали не только отец и мать, ну ещё и она, а посторонний старикашка, подтолкнувший отца на тот разговор с дедом Азулоном, который окончился столь плачевно.
А ведь её старший брат — наследник, и если отцу суждено взойти на престол, то это письмо может стать свидетельством того, что наследником Зуко не является. Как же сложно!..
Азула перевернулась на другой бок.
Дядя Айро ни на что уже не годен. Это было видно. Он сломался, слухи не врали. Если доверить дяде страну, то… ничего хорошего не будет. Оставалось надеяться, что дядя Айро и сам это поймёт. Но даже если и нет. Заведёт ли он ещё семью? Даже если да, то должно будет пройти пятнадцать лет, прежде чем новый кузен сможет сесть на престол. Им с Зуко будет больше двадцати пяти лет и у них уже, теоретически, тоже будут дети. И это при условии, что у дяди Айро снова родится мальчик, а не девочка.
Азула вздохнула и вылезла из кровати, накидывая одежду. Ей хотелось поговорить с отцом.
— Азула, уже поздно, — оторвался тот от бумаг, когда она проскользнула в кабинет. После снятия осады дел у него стало едва ли меньше, если не больше. Страна была на грани голода и кризиса.
— Мне не спалось… — пробормотала она. — И мама… мама рассказала мне. О том секрете.
— Каком секрете?
В кабинет постучали, и отец сделал знак спрятаться и помалкивать. Вошёл дядя Айро.
— Я весь день искал Зуко, но его даже сейчас нет в комнате, — заговорил дядя даже не о государственных делах.
— Неужели отец не просветил тебя насчёт своего решения? — хмыкнул весь подобравшийся отец. — Лорд Огня Азулон решил наказать меня за то, что я осмелился предложить свою кандидатуру на пост следующего Лорда Огня.
— Что? — растерянно спросил дядя Айро. — Ты… ты всегда бредил властью, Озай!
— Ты разбит, — Азула представила, как отец кривится, оглядывая дядю. — Ты уже не тот Дракон Запада, каким был раньше. Твой наследник Лу Тен погиб. Наш отец стар и болен. Страна Огня на грани голода, нам пришлось отступить от Ба Синг Се. Кто-то должен был взять всё в свои руки в это тяжёлое время, иначе всё, всё, чего мы добивались несколькими поколениями, будет уничтожено. Вам ещё повезло, что у Царства Земли нет достойного флота, который бы мог ударить в спину. Нам придётся восстанавливать потерянные ресурсы несколько лет, и я готов был взять на себя ответственность, но за всем этим ты, как и отец, видишь не служение нашей державе, а личные амбиции, впрочем, иного я и не ждал.
— Что с Зуко? — после долгой паузы спросил дядя Айро.
— Как я уже сказал, отец наказал меня за то, что я, по его мнению, предложил ему предать тебя во время скорби по сыну, — фыркнул отец. — Поэтому он решил, что мне полезно будет узнать, что такое пожертвовать своим первенцем!
— Отец… Он не мог! — ахнул дядя.
— Да уж, я точно не его любимчик. А теперь извини, Айро, у меня ещё куча работы. Это у генерала, который по своему хотению свернул военную кампанию, работы нет, а мне надо думать о снабжении и о том, как мы будем выбираться из кризиса, в который нас загнали шестьсот дней осады столицы Царства Земли.