Внезапно гладь воды, в которую Чан бездумно пялился, накрыла тень, а затем раздался необычный рёв, заставивший вздрогнуть и оглядеться. Местные животные уже не так пугали, Чан видел и лоседраконов, и овцекоал и белок-лягушек, и слонокрыс, и бегемотокоров — последнюю, правда, в мёртвом виде — гигантскую тушу привезли на кухню. Но, подняв голову, Чан застыл соляным столбом.
— Не может быть!..
Над озером парил самый настоящий этот… животное Аватара! То ли зубр, то ли летучий ламантин, Чан уже не помнил точно, как называлось это шестиногое существо — помесь автобуса Тоторо с белым яком. Взору было предоставлено сегментированное длинное брюхо, оканчивающееся таким же широким хвостом. И пасть… Пасть была огромной, хотя и зубы вроде бы были плоскими, никаких клыков, как у бегемотокоров.
— Чан! Чан! — знакомый вроде бы голосок вырвал из шоковой задумчивости.
Гигантское животное с довольным… ну пусть будет вздохом опустилось на гладь озера, как какой-то самолёт-амфибия. И Чан круглыми глазами уставился на чудо-зверюгу с пусть и какой-то светло-коричневой, но всё же вполне проглядываемой «стрелкой» на лбу. Точь-в-точь, как у самого Аватара! Это же, получается… Или нет? Чан с трудом оторвался от разглядывания этого «ездового животного» и сфокусировался на пассажирах.
— Азула?! Но…
Принцесса с радостным визгом вышла из корзины на спине и скатилась по широкой рогатой морде, а потом ловко выпрыгнула на сушу.
Оглянувшись, Чан понял, что к ним спешат солдаты, которые, видимо, тоже были в шоке от приземления такой громадины почти возле дворца. Да и…
— Здорово, правда? — тараторила Азула. — Это летающий бизон. Мне бабушка подарила. Её зовут Юки — Снежок, раньше её по-другому звали, но она согласилась, что Снежок ей подходит гораздо больше, да и она такая пушистая и белая, гораздо белее, чем были остальные, у неё даже на спине гораздо светлей оттенок полосок, чем у других… И она очень понятливая, а ещё бабушка показала мне, как с помощью дзинга и шаманской магии огня можно… Эй, ты вообще меня слушаешь?
— Да-да… — растерянно кивнул Чан. — Так… Э… это летающий бизон? Твой?.. В смысле…
— Да, но Юки — девочка, — улыбнулась Азула и заметила солдат. К тому же из дома выскочил и адмирал Чан.
— Принцесса Азула? — узнал её отец Чана и выдохнул.
— Подплыви ближе, Юки, — раздался повелительный голос, и отец Чана открыл рот, когда на спине зверя поднялась полная достоинства невысокая женщина.
— Госпожа Айла? — узнал её ещё какой-то пожилой стражник, который словно увидел призрака. Чан запоздало вспомнил тот рассказ тётушки Мао про остров-монастырь или вроде того и понял, к какой именно бабушке уехала Азула. Он ранее почему-то подумал, что имелись в виду родители Урсы.
— Сын пригласил меня на церемонию… — начала женщина, в волосах которой был какой-то странный то ли головной убор, то ли какой-то гребень, как у гейш, или вроде того. Ей хотели помочь спуститься, но она аккуратно скатилась по боку зверя.
— Да, конечно, госпожа, прошу за нами, мы вас сопроводим во дворец.
— Нужно где-то разместить Юки, — сказала Азула. — Мы с бабушкой решили приземлиться у озера, чтобы Юки напилась и немного попаслась. А я ещё тебя заметила!
Словно в подтверждение её слов, бизониха, так и не вылезшая из воды, шумно начала пить. Чан представил, что сейчас гигантская зверюга выйдет, отряхнется как собака и они все будут мокрыми.
— Её шерсть особенная и почти не намокает, — сказала Азула, словно прочитала мысли. — И они могут жить как в жаркой, так и в холодной местности, а ещё бабушка сказала, что эти животные истинные маги воздуха. Круто, правда?
— Да… — заторможено кивнул Чан, сообразив, что, кажется, с этими стрелками маги воздуха подражали бизонам, а не просто их так раскрашивали, чтобы никто не сомневался, чьи эти звери.
— Принцесса Азула, мы сопроводим вас во дворец, — козырнул один из стражников.
— Азула, ты справишься с Юки? — оглянулась Айла.
— Да, — очень самоуверенно заявила Азула, но Чан убедился, что громадина мелкую девчонку вроде бы слушается: нехотя, но всё же вылезла из воды. И не отряхнулась в обычном понимании, а как-то будто выдохнула, отчего налетел порыв ветра, заставивший зажмуриться. Когда Чан открыл глаза, Юки уже стояла на пригорке и аккуратно пощипывала траву, а Азула снова забралась на неё и махнула сверху Чану.
— Забирайся по хвосту, только сильно шерсть не дёргай.
Чан обошёл зверюгу и вошёл на плоский шерстяной хвост, который как-то напружинился, словно его хотели просто закинуть наверх. Он быстро пробежал по мягкой шерсти и оказался в корзине приличных размеров. Впереди, ближе к шее, было что-то вроде седла-облучка, который обхватывал горб бизона, это место занимала Азула. Поводья были прицеплены просто к рогам и казались декоративным элементом: просто не верилось, что ими можно заставить такого зверя куда-то ехать или тем более лететь.