Не то чтобы Чан очень хотел повоевать, но почти полная изоляция в Шу Дзинге с однообразной рутиной буквально годами начала доставать и его. В полной мере ощущалось, что они послушники боевого монастыря, всё время которых занимают бесконечные тренировки и суровый быт, разбавленный очень редкими письмами и ещё более редкими встречами. Шестнадцатилетие Зуко они оба ждали с нетерпением.
Но когда Зуко исполнилось шестнадцать, принц Айро настоял на продлении обучения у Пиандао, чтобы они могли стать полноценными мастерами Огня и Меча. Лорд Огня Озай согласился с доводами, но времени для оттачивания мастерства дал до нынешнего Нового Года. До этого же срока в Императорской Академии должна была обучаться Азула. Осталось чуть больше месяца. Ноябрь почти закончился.
Чан полагал, и Зуко был с ним согласен, что у Лорда Огня, возможно, были какие-то общие планы на детей и, скорее всего, на самого Чана. Потому что с того момента они с Зуко начали работу именно в паре. Принц Айро упоминал, что Дан Лао и принц Лу Тэн тоже тренировались подобным образом.
Проигрывать сестре Зуко отчаянно не хотел, поэтому, получив конечную дату их добровольного «заточения», удвоил усилия. Одним из условий, что они готовы, был выигранный бой с условно превосходящим противником. Это было немного нечестно, так как в противниках у них были мастер Меча и мастер Огня, да ещё Фат, как минимум близкий к мастерству меча, но они не роптали. Пиандао пояснил, что, раз они универсальные мастера, то должны победить каждого из них в его мастерстве или придумать такие комбинированные атаки, чтобы они не смогли им ничего противопоставить. И это работало. С каждым днём и каждой тренировкой их победа была всё ближе и ближе. Но, видимо, опять не в этот раз.
В пылу боя почти ничего не почувствовалось, но сейчас, стоило чуть остыть, порез забеспокоил, а кровь расплылась по рукаву. Пронеслась мысль, что надо будет снова штопать одежду. И со стиркой им с принцем Зуко приходилось справляться самим, по крайней мере, своего учебного гардероба, в этом мастер Пиандао был строг. Из слуг в доме вообще была только приходящая кухарка, которая жила в соседней деревне, и периодически приходила ещё пара женщин, чтобы забирать крупную стирку вроде постельного белья. А вот слуг, которых прислали из дворца, когда они приехали на обучение, Пиандао выгнал, сказал, что настоящему воину нужно уметь самому о себе заботиться и ценить то, что они имеют по статусу рождения.
Фат, по сути, был адъютантом Пиандао, по всей видимости, ещё со времён бытности того генералом.
— Зажми, — Зуко сноровисто выудил бинт для перевязки, сильней разорвал рукав, осмотрел рану на чистоту и туго перемотал.
После шестнадцатилетия принца они также перешли в тренировках на настоящее оружие и все поединки стали до первой крови. Что на его теле, что на теле Зуко появилось множество новых шрамов, в некоторых местах напоминающих мелкую сетку. Хорошо ещё, что на головы заставляли надеть шлемы, немного похожие на те, что носили тхеквондисты в его бывшем мире. Они немного мешали обзору, но защищали лицо. В местной культуре различные шрамы на видных местах, а особенно на лице, считались крайне уродливым зрелищем и всячески порицались. Неудивительно, что от того Зуко так шарахались. В общем, их, как молодых господ, по возможности берегли.
Первой помощи при ранениях их тоже обучали. Мастер Пиандао, осмотрев перевязку, удовлетворённо кивнул и направился в дом. Принц Айро помог подняться кряхтящему Фату. Чану стало немного неудобно, что в пылу он слегка переусердствовал, но, с другой стороны, Фата было не так-то просто победить, хотя тот и говорил, что ему далеко до мастера Пиандао, всё равно правая рука мастера был очень силён и хитёр, а под его мешковатой одеждой скрывалась настоящая гора мышц.
— Мы были близки, — улыбнулся Чан, чтобы подбодрить Зуко. — И продержались дольше обычного.
Двор мастера Пиандао пестрел проплешинами, а от свежевыпавшего снега остались лишь тёмные лужи и дымящаяся старая трава. Сражение растянулось почти на полчаса, причём на пределе возможностей и после довольно изнурительной тренировки до этого, так что сейчас их обоих настиг откат в виде слабости и дрожащих коленей.