Скрываясь в облаках, они проследили за перемещением Катары.
— Похоже, её везут вон туда, — показал Сокка на странное сооружение посреди моря. — Не бойся, Аанг, Катара знает, что делает…
— Я надеюсь, — вздохнул Аанг. На сердце было неспокойно.
— Похоже, что эту тюрьму используют и как склад для всего того угля, который добывают в посёлке, — задумчиво проводил взглядом несколько небольших кораблей Сокка. — Ладно, возвращаемся, за Катарой пойдём, когда стемнеет.
* * *
После наступления темноты Аанг проник в помещение, где спали заключённые, и разбудил Катару.
— А где Хару? — спросил Сокка, который оставался с Аппой. — Двенадцать часов истекли. Отсюда надо срочно бежать.
Аанг пролез через ограждение и оглянулся на замершую Катару.
— Я не могу.
— У нас мало времени. Здесь всюду охрана, — попытался образумить сестру Сокка. — Выходи.
— Катара… — Аанг уже схватился за поводья. — Что с тобой?
— Я не уйду. Я не брошу этих людей.
Аанг переглянулся с Соккой. Катара выглядела очень решительной. Мимолётно Аанг подумал, что будь Катара Аватаром, для неё всё было бы просто и понятно.
— Мне кажется, Катара права… Что скажешь, Сокка?
— Я скажу, что вы оба спятили, — зашипел тот, посмотрев на фонарь, которым освещали округу, свет начал сдвигаться в их сторону. — Последний шанс. Надо уходить!
— Нет, — твёрдо сказала Катара, посмотрев на Сокку исподлобья.
Место, где они стояли, залило светом.
— Прячемся! — скомандовал Сокка, утягивая сестру.
Аанг метнулся к Аппе и попросил его улететь, а затем вернуться. Через минуту из-за поворота показались охранники, которые обходили тюрьму с фонарями.
* * *
Вместе они придумали план по спасению магов земли: использовать уголь, хранящийся на складе тюрьмы для того, чтобы поднять восстание. На рассвете через вентиляционные шахты Аанг с помощью потоков воздуха выгнал уголь на палубу этой плавучей тюрьмы.
— Вот он, ваш шанс, маги земли! — услышал Аанг звонкий голос Катары, когда откашлялся от угольной пыли. — Смелее! Ваша судьба в ваших руках!
Аанг с восхищением смотрел на Катару. Та и правда могла вдохновлять…
Внезапно за спиной раздался неприятный смех.
— Глупая девчонка, — сказал седой маг Огня с усами и бородой, который стоял в окружении охраны в полной броне и шлемах с закрытыми лицами. Наверное, это и был надзиратель тюрьмы. — Ты думала, что вдохновенное слово и уголь изменят этих людей? Посмотри! Посмотри на эти пустые безучастные лица: их дух давным-давно сломлен. Но ты всё равно в них веришь? Какая прелесть. Ты напрасно тратишь свои силы, девочка, — почти мягко сказал этот человек, и Аанг словно услышал собственные сомнения. — Ты проиграла.
Аанг замер, не зная, что делать, и увидел, как Хару схватил кусок угля и запустил его в того старика-надзирателя. Тот запустил в Хару огонь, но от удара магией парня закрыла сформировавшаяся стена земли, точней, угля: магию земли использовал уже другой старик, который был заключённым.
— Никакой пощады!
Началась свара, в которой они с магами земли одержали победу. Старый маг земли выкинул надзирателя и всех остальных магов огня в воду. Они захватили корабли и освободили всех заключённых.
Аанг плыл вместе с Соккой на Аппе вдоль кораблей, играя с камушком угля и Момо, искоса наблюдая, как Катара разговаривает с Хару и его отцом, которым оказался тот самый мощный старик маг земли.
— Мы освободим все наши деревни! — громко сказал тот старик, подняв кулак вверх. — Люди огня пожалеют о том, что вторглись на нашу землю!
С других кораблей все радостно закричали.
— Аанг, думаю, нам пора отправляться, — сказал Сокка. — Мы уже помогли чем смогли этим людям, у нас своя задача. Нам стоит двигаться на Северный полюс, чтобы вы с Катарой освоили магию воды.
— Но, может, мы немного их проводим? — спросил Аанг, потому что… он бы ещё немного побыл с магами земли, не задумываясь о собственном будущем и своих долгах. — И ещё надо накормить Аппу… И мы ещё не со всеми познакомились…
— И Катара отдала всю нашу еду… — мрачно выдохнул Сокка, порывшись в мешках. — Нам надо снова пополнять запасы.
Аанга такое положение дел даже обрадовало.
Позже Катара сказала, что где-то во время битвы на плавучей тюрьме потеряла своё ожерелье из перламутра, которое досталось ей от мамы. Аанг даже предложил вернуться на тюрьму и поискать, но Сокка отговорил: туда точно будут стянуты войска. Катара, выслушав брата, с аргументами согласилась.
* * *
Расстались с Хару, его отцом и остальными магами земли они только через десять дней. Сначала выгнали людей огня из шахтёрского посёлка, потом несколько дней был праздник, а праздники Аанг слишком любил. Потом они помогали устраивать каменное минное поле на побережье, чтобы деревню снова не захватили, затем собирали провизию, а ещё Сокка ждал, когда появятся карты, чтобы они могли добраться по ним до Северного полюса.
Катара общалась с Хару и не возражала против задержки, а Сокка считал, что им необходимо получше подготовиться к путешествию.
— Ну что, летим на Северный Полюс! — объявил Сокка, когда они поднялись в воздух. — Нам в ту сторону.
— Ты уверен? — уточнила Катара.
— Эм… Да, вот излучина реки, а впереди должны быть горы, вон там. Так что в ту сторону.
Внезапно Аппа издал странный утробный вздох и начал шумно принюхиваться.
— Что там, Аппа? — прищурился Аанг, заметив в небе какое-то странное тёмное пятно и движение на фоне облаков.
Сердце замерло, чтобы застучать с удвоенной силой. Силуэт немного приблизился и стал более чётким. Он явственно разглядел стрелу на крупной голове животного.
— Это что?.. — прошептал Аанг. — Неужели… Летающий бизон? Аппа! Вперёд!
— Аанг? В чём дело? — спросила Катара, но Аанг не ответил, он боялся что-то сказать, чтобы не развеять видение и оторвать взгляд от летающего бизона, в котором он увидел троих людей. На шее бизона сидела явно девушка в красно-жёлтых одеждах и с обычными длинными волосами, убранными в пучок, никаких татуировок. В корзине сидело два парня возраста Сокки или чуть постарше, у них тоже были жёлто-красные одежды, а ещё точно мечи.
Они замерли в воздухе друг напротив друга на расстоянии в двух бизонов. Он мог подробно рассмотреть изящное и уточнённое лицо девушки-возницы с пухлыми губами, которые чуть приоткрылись, как от удивления.
— Это что, тоже маги воздуха? — нарушил молчание Сокка.
— Привет, я Аанг, а вы… — Аанг уже хотел было перелететь на чужого бизона, чтобы познакомиться, но в этот момент девушка стукнула пятками своего бизона, и их неожиданные небесные незнакомцы начали удаляться.
Глава 6. Миссия. Подготовка ко встрече
Азула с интересом наблюдала за лейтенант-командующим Джао, который отчитывался перед Зуко.
Отец решил дать брату шанс показать себя перед армией, так что официально назначил главным в операции по захвату Аватара. Что ж, Азула это приняла и понимала необходимость «засветить» наследного принца, который и так целый год провёл в Шу Дзинге после своего первого совершеннолетия. Когда дядя Айро отказался принять трон и предложил на пост отца, были недовольные, так что Лорду Огня Озаю надо показать, что его наследники, его дети, сильны и способны на многое. И так некоторые решения отца касательно их стратегии, насколько знала Азула, вызывали споры среди генеральского совета. Хотя дядя Айро и поддерживал младшего брата, разгром при Ба Синг Се сильно ударил по его военной репутации. Да и после потери Лу Тэна дядя, можно сказать, «подал в отставку» не только как наследный принц, но и как генерал, полностью удалившись от дел и сосредоточившись на обучении Зуко. Вот и сейчас, когда на мир обрушилась новость о возвращении Аватара, принц Айро решил остаться в Шу Дзинге с мастером Пиандао, распивать чаи и медитировать.