Азула же, если что-то делала, то добивалась практически идеала, так что и в «пилотировании» бизоном ей не было равных. Юки даже сейчас начала отрываться от команды Аватара, так как Азула мастерски ловила воздушные потоки, постепенно снижаясь к месту их временной дислокации.
Большим плюсом их лагеря было то, что недалеко ниже по склону выходил на поверхность горячий источник, наполняющий водой природные ванны, а в почти отвесной скале с южной стороны неширокая трещина расходилась в приличного размера пещеру, где они нашли вкусную питьевую воду и колонию летучемышиных гадюк. От последних пришлось избавиться. Мясо неприглядных и довольно отталкивающего вида животных с длинными шеями, ядовитыми клыками и перепончатыми крыльями оказалось вполне съедобным и даже вкусным. Свои припасы они решили сэкономить, так как не знали, как быстро смогут найти Аватара. Но тот не заставил себя слишком долго ждать и почти угодил в ловушку.
Бизон Аватара приземлился на площадку минут через десять после их посадки и освобождения Юки от седла. Они давно её не распрягали, что вредно для здоровья животного, а раз Аватар найден и заинтригован, то…
— Привет, я Аанг, со мной Сокка и Катара, а моего большого друга зовут Аппа… — начал разговор Аватар, пока его спутники спускались с широкого седла на спине бизона, который шумно принюхивался к Юки. Та, если присмотреться, была немного мельче.
Они по замыслу отыгрывали лёгкое недоверие, так что предоставили вести диалог Азуле.
Юки издала странный какой-то мурлыкающе рычащий звук и совершенно по-кошачьи брякнула передней лапой по морде этого Аппы. Вроде как «нечего тут меня нюхать, животное». И попыталась спрятаться за спиной Азулы, как бы комично это ни смотрелось.
— Моя девочка, напугал тебя этот безобразник, — погладила её нос Азула. — Ну-ну, не волнуйся так… Зачем вы полетели за нами? — спросила она уже у Аанга, заставляя Аватара оправдываться и быть «просящим».
— Я искал магов Воздуха. Я увидел вас и понял, что…
Азула заметно помрачнела.
— Мы не маги Воздуха, — отрывисто сказала она, словно испытывая настоящую досаду. Чан бы никогда не смог так сыграть, поэтому помалкивал рядом с Зуко. — А теперь летите куда летели.
— Вы не маги Воздуха? — спросил парень-эскимос в синей одежде. — Но откуда у вас летающий бизон?
— И почему вы одеты почти как Аанг? — вмешалась в разговор его сестра. — У вас летающий бизон, как у магов Воздуха, вы одеты похоже на магов Воздуха, но вы говорите, что не маги Воздуха? Но кто же вы?
— С чего мы вообще должны отвечать на ваши вопросы? — хмыкнула Азула. — Мы вас не звали. Сами-то кто вообще такие?
— Мы с Катарой из Южного племени Воды, — переглянувшись с девчонкой, сказал парень в синем. — А Аанг…
— Я маг Воздуха из Южного храма Воздуха, — сказал Аанг.
— Глупости, всем известно, что магов Воздуха… — Азула снова изобразила задумчивую мрачность и закончила трагическим шёпотом: — Что их больше нет.
Аанг сложил ладони, и между ними закрутился ветряной шар. Чан должен был признать, что демонстрация совершенно без напряга и каких-то дополнительных телодвижений очень крутая.
— Похоже, что он правда маг Воздуха, — подыграл Чан Азуле, которая изображала шок и удивление.
— Мы не маги Воздуха, но мой прадедушка управлял этой стихией, — пробормотала Азула, даже и не соврав: её прадед по матери был Аватаром и действительно мог управлять воздухом.
— Значит, вы потомки тех магов Воздуха, которые… — начала Катара.
— Не будем об этом, — нахмурилась Азула, перебив девчонку и резко развернулась. — Так и быть, можете ненадолго остаться у нас и накормить бизона. Там есть поляна с травой и кустами.
* * *
— О… Мясо! — впился в предложенный шашлык на веточке Сокка. — Как вкусно! Давно не ел мяса. Что это за животное?
Всё прошло, как и было запланировано: оказавшись в роли просителей, команда Аватара прониклась к ним доверием. Как не довериться тем, кого ты случайно встретил и кто не желает, чтобы ты остался и не жаждет общения?
— Это летучемышиные гадюки, — ответил Зуко, усмехнувшись. — Они мелкие, но на шее больше всего мяса. Водятся в местных пещерах. Довольно ядовиты, и обычно их целая куча на потолке.
— О, понятно… Но всё равно вкусно, — кивнул Сокка, которого информация не смутила. Его сестра тоже уплетала мясо за обе щёки.
— А ты почему не ешь? — спросил Чан Аанга, который не взял шашлык, а налегал на печёную… ну пусть будет картошку, но, скорее всего, какую-то разновидность батата, так как она была неровно продолговатой и сладкой на вкус. Здесь корнеплод называли «когума», и им он достался из припасов базы на Китовом хвосте.
— Маги Воздуха проповедуют вегетарианство, мы не едим живых существ, — сказал Аанг и тише добавил: — и не убиваем.
— Вы даже не сказали, как вас зовут, — смущённо посмотрела на Зуко Катара, оторвавшись от еды. — Мы же правда не шпионы и не враги вам.
— Что ж, ладно, — кивнула Азула. — Меня зовут Азула, а это мои братья — Зуко и Чан. Мы живём северней. Направляемся домой.
— Наверное, они из Северного Храма Воздуха, — негромко сказал своим спутникам Аанг, но Чан услышал.
— А мы тоже летим на Северный полюс, — сказал Аанг громче. — Мы с Катарой решили обучиться магии воды.
— А разве ты не маг Воздуха? — деланно удивилась Азула.
— Аанг — Аватар, — торжественно сказала Катара, отчего у Чана чуть не дёрнулся глаз. Ну какие дети! Знают их пять минут и уже вываливают о себе всю подноготную. — Он спасёт наш мир от людей Огня!
— Вот как? Ты, значит, наш спаситель? — хмыкнула Азула. — Мне интересно, а где ты был раньше? Разве ты не должен был предотвратить войну и всё такое? Куда ты вообще пропал сто лет назад?
— Аанг ни в чём не виноват! — тут же взвилась его подружка. — Мы нашли его в льдине на Южном полюсе. Все эти годы он… Он был там. И ничего не знал про войну.
Чан переглянулся с Зуко. Приятно быть правым, даже если это было немного нечестно.
— Ну да, не виноват, — снова хмыкнула Азула. — Именно поэтому мы должны смириться со всем, что происходит? Потому что Аватар не виноват.
Азула давила на больное. В раздрае сложнее заметить несоответствия и стать подозрительным.
— Ты не права, Азула, Аанг не…
— Азула права, — повесил голову Аанг. — Я во всём виноват… И я… я не знаю, что делать. Буми сказал мне, что я должен победить Хозяина Огня Озая и народ Огня, но… я монах и не знаю, как поступить.
— Он всего лишь ребёнок, Азула, — вмешался Зуко согласно плану. — Прошлого не вернёшь. Так что это бессмысленно. Лучше заварим чай, — он посмотрел на чуть покрасневшую то ли от гнева, то ли от смущения Катару и сказал: — Мой дядя большой ценитель этого напитка и поделился со мной некоторыми секретами…
По задумке, они должны были опоить Аватара, чтобы тот не применил своих особых сил, а после, поддерживая бессознательное состояние, доставить его в Коокешуто. Чан не знал, какие планы на Аватара были у Лорда огня Озая, но не обольщался, что мальчишку оставят в живых. Всё же год кометы, и даже если Аватар воскреснет и родится снова, отсрочка в пару десятков лет будет иметь значение. Вот только он возродится сначала в племени Воды, а потом в Царстве Земли, с которыми у них война, так что ещё неизвестно, как будет лучше. Но Чана, понятное дело, никто не спрашивал.
И всё же… Хотя план Азулы сработал на все сто, было ощущение неправильности.