— Сны?.. Хм, — задумался Пакку. — Ты Аватар, а совсем скоро день зимнего солнцестояния.
— День зимнего солнцестояния? — переспросил Аанг. — И что с того?
— У нашего народа есть легенда про аватара Курука. Он был Аватаром из Северного Племени воды до тебя, Аватара Року и Аватара Киоши около четырёхсот лет назад, — погладил короткую седую бороду Пакку. — Говорят, что Курук был очень силён, впрочем, он был Аватаром, так что это понятно. Он встретил свою любовь и решил жениться в Оазисе духов…
— В Оазисе духов? — переспросил Аанг.
— Это особое священное место нашего племени, — пояснил учитель. — Оно прекрасно и удивительно, хотя и не предусмотрено для свадебных церемоний… Особенно после случившегося.
— А что случилось?
— Невеста Курука случайно упала там в воду и пропала. Позже Курук рассказал, что его невесту похитил некий дух Кох якобы в наказание за то, что Аватар не делал мир лучше. Так это или нет, я не знаю, но каждую годовщину Курук нырял в мир духов, пытаясь найти невесту, но в итоге через несколько лет он погиб сам, так и не вернувшись из мира духов. Годовщина та приходилась на день зимнего солнцестояния. То есть скоро будет тот самый день.
— Значит, он пропал в день зимнего солнцестояния?
— Легенды говорят, что так, — кивнул Пакку. — Его очень долго ждали и поняли, что он не вернётся, только когда мир узнал о появлении нового аватара. Аватара Киоши. Аватар является мостом к миру духов. По легендам, в дни вроде дня зимнего солнцестояния грань между миром людей и миром духов становится тоньше даже для простых людей, а для Аватара и вовсе… Так что твои сны могут быть следствием того, что какой-то дух хочет тебе что-то сообщить или о чём-то предупредить. Возможно даже, что это дух Курука, так как я слышал, что каждое воплощение Аватаров связано с предыдущими.
— Ого… — удивлённо открыл рот Аанг. — Значит, я могу поговорить с тем духом, который хочет мне что-то сообщить или что-то передать?
— Можешь, хотя стоит помнить, что мир духов довольно опасен, Аанг, — после нескольких секунд задумчивого молчания сказал учитель Пакку.
— До дня зимнего солнцестояния ещё три дня. Так вы покажете мне оазис Духов? Это может быть чем-то важным…
Аанг подумал, что ему могут что-то подсказать по поводу его решения о передаче сил Аватара, которое он так и не смог окончательно принять, что тоже не способствовало хорошему сну. Духи могли указать кого-то достойного… запретить или разрешить… посоветоваться с мудрыми Аватарами прошлого тоже было бы не лишним.
Пакку немного поколебался, но всё-таки кивнул.
* * *
Оазис Духов, к которому отвёл учитель, и правда оказался удивительным местом! Сначала они вошли в неприметную круглую дверь за стеной и увидели там…
— Трава! Как я по ней соскучился! — обрадовался Аанг, полетел к островку посреди льдов и рухнул в душисто пахнущую и нежную зелень.
Тут даже цвели какие-то растения, а ещё колыхался бамбук. А к островку вели красивые мостики, причём деревянные, а не ледяные, хотя… да… тут было словно лето посреди зимы! Удивительно, если учесть, что небо ничем не было закрыто. Правда, оно было далеко и там вроде бы даже падал снег, который, впрочем, до оазиса духов не долетал, истаивая в тёплом влажном воздухе.
— Аанг! — учитель Пакку навис сверху и выглядел рассерженным, кажется, даже веко подрагивало. — Это священное место для нашего народа. Не мог бы ты вести себя более… сдержано.
— Ой… — Аанг вскочил на ноги, поправляя чуть примятую траву. — Простите, учитель. Я просто не ожидал увидеть такого. О, а это что за озеро? Оно почти идеально круглое и… А почему тут так тепло?!
— Здесь сосредоточие всей духовной энергии нашей земли, — степенно ответил Пакку.
— А что там за рыбы? — увидел крупных карпов, кружащих в середине озера, Аанг.
— Это священные кои, — учитель сложил рукава вместе и сделал поклон в центр озера. Аанг на всякий случай повторил за ним. — Они живут в этом озере испокон веков. Есть легенда, что эти карпы — земное воплощение Луны и Океана, но так ли это точно, я не знаю. Трогать их запрещено, — строго посмотрел Пакку из-под кустистых бровей.
— Да я и не собирался… Так значит, здесь вход в мир духов? — Аанг обернулся на установленную у озера торию. Она была как раз в том месте, где в идеальное круглое озеро идеальным полукругом врезался небольшой островок.
— Возможно, — ответил Пакку. — Повторю, что мир Духов опасное место и если собрался посетить его, будь осторожен.
— Хорошо, я буду осторожен, учитель, — кивнул Аанг и сел в позу для медитации. В этом священном месте было очень спокойно и красиво, приятно пахло цветами, шумел водопад…
Сначала ничего не происходило, но сосредоточиться всё не получалось. В голове мельтешили обрывки снов и мысли о том, что ему надо поговорить хоть с кем-то из Аватаров. И про Курука, который пропал. Аанг приоткрыл один глаз, чтобы убедиться, что учитель Пакку всё ещё на острове и наблюдает за его потугами обратиться к миру духов.
Тихий плеск священных рыб привлёк внимание, и, посмотрев на кружащихся кои, Аанг увидел символ инь-ян, а потом… очнулся в странном месте.
Он сидел в позе лотоса на деревянном круге, за спиной на крошечном островке суши стояли тории знакомой конфигурации. За ними вместо зелёного бамбука, который был в оазисе Духов, густо росли похожие тонкие стволы, но каких-то деревьев. Всё остальное тоже сильно отличалось: вместо оазиса и ледяного города вокруг простиралось жёлто-коричневое болото с редкими сухими местами, на которых располагались исполинские узловатые стволы с редкой листвой. Пролетали какие-то странные птицы и, в общем, мир духов производил гнетущее впечатление. Тут и правда могло быть опасно. Аанг решил перелететь на один из сухих островков и плюхнулся в коричневую жижу.
— Магия… в мире духов бессильна, — понял он, осторожно поднимаясь.
Всё вокруг внезапно показалось весьма враждебным и опасным.
«Ом-м-м», — услышал Аанг где-то неподалёку и заметил на возвышенности истинную обезьяну с белой шерстью. Дух сидел в позе медитации и был одет в маньи, а на его шее висело ожерелье из каких-то цветов.
— Простите… А вы?.. — Аанг хотел спросить про сны или духа, который хочет с ним поговорить, но дух обезьяны только громче начал петь мантру. — Простите… — ещё раз попытался привлечь к себе внимание Аанг.
— Не мешай мне, — глубоким голосом сказал дух обезьяны.
— Но…
— Вон, лови, это тебе… — показал пальцем дух обезьяны и Аанг увидел что-то похожее на шустрого светлячка.
В азарте погони он не заметил, как отбежал довольно далеко от места, где появился. Пойманный же светлячок растворился в руках. Аанг огляделся и понял, что вокруг сплошное болото. На миг даже собственное отражение в воде показалось каким-то странным, а потом он понял, что это не совсем отражение, точней, не совсем его: из болота выскользнул красный, огромный и зубастый… кто-то.
Аанг отшатнулся и побежал, а жутко огромный дух последовал за ним, быстро скрутил длинным шипастым хвостом и замер.
— Т-ты… кто? — выдавил он, уставившись в жёлтые глаза. — Может, ты знаешь, кто мне может помочь?.. — дух-монстр выдохнул, на зубастой морде шевельнулись длинные усы и коснулись лба Аанга.
И перед глазами вспыхнула картинка того, как на этой страшиле летит знакомый старик.
— Ты зверь-хранитель Аватара Року? — понял Аанг, с некоторым облегчением выдохнув. Теперь, посмотрев внимательно он увидел, что имеет дело с драконом. — Ты такой же, как Аппа. Я могу как-нибудь поговорить с Року или каким-нибудь другим Аватаром?
Вместо ответа дракон отпустил его и предоставил свою шею.
* * *
Передвижения в мире духов, кажется, были гораздо быстрее, чем в мире людей. По крайней мере, дракон поднялся над болотами, влетел в какое-то жёлтое облако и вынырнул уже над морем, стремительно приближаясь к острову, имеющему форму полумесяца. Аанг успел разглядеть текущую по склонам острова лаву и чёрно-красную семиэтажную башню с пагодами. А когда обратил внимание на себя и дракона, то увидел, что они не такие, как на том болоте: зверь хранитель Року, да и он сам стали синевато-прозрачными.