«Ты сможешь быть с ним, если Чан окажется полезен для нашего государства», — вот что ответил ей отец на вопрос о замужестве.
Азула хотела быть уверенной, что отец и правда, как и обещал когда-то, не будет неволить её с выбором. В Академии почти половина девочек уже была чьими-то невестами, в основном, всяких стариков двадцати пяти-тридцати лет. Но кроме минуса возраста те обладали огромным плюсом положения, успев к своему преклонному возрасту отличиться на войне или в управлении каким-нибудь городом. Чан пока не отличился ничем, не занимал сколь-нибудь серьёзную должность, кроме как друга и соученика наследного принца, и то это скорее просто привилегия, совпавшая по времени и месту рождения. Ту же Тай Ли она сама выбрала из ещё кучи её сестёр, а Мэй привлекла своей необычностью, когда отец, ещё будучи принцем, приглашал различных чиновников всяких провинций вместе с дочками на какой-то там совет. Тогда было из кого выбрать подруг, и Азула подошла к этому делу весьма серьёзно. Зуко же в какой-то мере повезло с Чаном.
Отец намекнул, да Азула и сама понимала, что сейчас союз с Чаном будет мезальянсом несмотря на высокое происхождение её избранника. С одной стороны, это, возможно, подарит лояльность Северного флота, которым командовал адмирал Чан — отец Чана. А с другой, этот адмирал совершенно не интересовался делами сына. Но это пока… в данный момент подобный официальный союз вполне может и ударить по отцу и всей их династии. Положение отца пока довольно шатко. До сих пор многие не смирились с отставкой и отречением дяди Айро, так что приближение какой-то одной семьи может стать фатальным. Пока баланс держится, но генералам и всему народу нужна победа в столетней войне. Безоговорочная, чтобы ни у кого не возникло лишних вопросов, и, значит, Чан лично должен сделать в эту будущую победу весомый вклад. Стать героем наравне с Зуко, заработав известность и влияние.
И они с Зуко получили высочайшее дозволение и полную свободу действий в вопросе Аватара. Отец поручил им обезвредить Аанга, и если при этом закончится эпоха Аватаров, то это будет приятным бонусом. Окрылённые благословением отца, они с братом вернулись за Чаном на остров Року и нашли его изнурённым и весьма взволнованным. Правда, объяснять Чан ничего не стал, а настоял на путешествии к храму Огня на остров И Дзинг и что им следует поспешить, чтобы кое-что проверить.
И в итоге оказался прав: настоятель тут же признался, что уже пару дней, как видит во сне послания Аватара Року, который хочет поговорить с Аватаром Аангом. Старший мудрец Хванг заявил, что они встречи не допустят и всецело преданы династии.
Чан остался на И Дзинге караулить мир духов, уверенный, что Аанг может прибыть в храм именно таким путём. Азула и Зуко спрятались на соседнем Шу Дзинге — на восточной его части с видом на море Мо Се и какую-то плавучую деревню, чтобы пронаблюдать, не появится ли Аватар вживую. Чан закономерно волновался, что если они будут на острове Полумесяца, то Аватар их увидит и узнает хотя бы по Юки.
В итоге всё вышло так, как и предположил Чан: Аанг побывал на острове на духовном плане и договорился с Року о встрече во время зимнего солнцестояния. Похоже, что сама суть Аватара — дух — искал лазейки. Конечно, совсем не факт, что Аватар Аанг действительно согласиться отдать им свою силу, они пока даже не знают толком, как это сделать, но даже его колебание и неуверенность могут покачнуть чашу весов победы народа Огня.
— Азула? Что ты здесь делаешь? — прервало её мысли появление Аватара, из-за спины которого выглядывали его смуглые голубоглазые друзья из племени Воды. Азула не утруждалась запоминать их имена.
— Аанг! — изобразила облегчение и радость от встречи Азула. — Но… Почему ты здесь?
— Что-то случилось? — спросил парень из племени Воды, проявив внимательность и увидев приготовления Азулы — смазаный след копоти на щеке, растрёпанные волосы и немного испачканную одежду. — И где Зуко и Чан?
— Мы… — Азула закусила губу, словно пытается быть сильной и сдерживает слёзы. — Мы сглупили и попали в ловушку. Мне нужно… завершить нашу миссию… — Азула прикрыла руками лицо. — Что теперь будет?!
— Чан и Зуко в беде? — воскликнула девчонка из племени.
— Мы спасём их! — тут же пообещал Аватар.
— Правда? — изобразила недоверие Азула. — Но… Почему вы мне вдруг помогаете?
— Мы же друзья, а друзья должны помогать друг другу, — закономерно ответил Аанг.
— Но, Аанг, — попыталась вмешаться девчонка из племени Воды, — мы же летели на встречу с Року, это может быть очень важно, ты же сам говорил… твои сны и видения…
— Да… — посмотрел на недавно взошедшее солнце Аанг, подсчитывая время.
Наступил двадцать второй день двенадцатого месяца, а значит, пришёл тот самый день зимнего солнцестояния, когда наступает сама долгая ночь года. Закат будет в начале часа Петуха, то есть до него ещё пять полных животных часов. А до смены суток, а значит, и закрытия мира духов, почти девять животных часов.
— Я думаю, мы всё успеем, — наконец решил Аватар, и Азуле не пришлось ни просить, ни приводить подготовленные аргументы. Это оказалось даже как-то слишком легко.
— А куда вы направлялись?.. — спросила она.
— Мы летели в храм Року на острове.
— Не знаю, зачем вам туда, — кивнула Азула, — но если вы полетите прямо, то нарвётесь на блокаду.
— Блокаду? — переспросил парень из племени.
— Множество кораблей на морской границе Страны Огня. Их там десятки, а может, и сотни, — чуть преувеличила она.
— В Храме я хотел поговорить с Аватаром Року, он пригласил меня через мир духов, — ответил Аанг.
— А тогда зачем ты летишь туда сам?.. — удивилась Азула и прикусила язык.
— То есть… — расширились глаза Аватара. — Азула, ты — гений! И правда, мы вполне сможем помочь твоим братьям, и я поговорю с Року до конца этого дня!
— Это правда может стать отличным выходом из ситуации! — обрадовался парень из племени. — Так где твои братья и что с вами случилось?
— Мы разведывали местоположение армии народа Огня в провинции Похай, — начала рассказывать Азула. — А потом обнаружили Юки. Почему-то там считают, что только у Аватара есть такой бизон, так что нам пришлось отбивать её, и в итоге мои братья остались прикрывать наш отход и увести преследователей подальше. Мы с Юки оторвались, но когда я вернулась на место нашей предполагаемой встречи, их там не было. Значит, их схватили.
— Какой ужас! — воскликнула девочка из племени, и Азула кивнула ей.
— Известно, что последний маг воздуха мужского пола, так что моих братьев постарались взять в плен, по крайней мере, я не нашла их тел и крови. Полагаю, что когда их схватили, то отправили либо в город Ю Дао, либо крепость Похай, — вздохнула Азула. — К сожалению, наступила ночь и мы потеряли след. К тому же Юки надо было отдохнуть… Лучше бы Зуко и Чану быть в Ю Дао, но… что-то мне подсказывает, что их отправили в Похай, что одновременно и хорошо, и плохо. Впрочем, я до сих пор не знаю точно, и это очень затрудняет мою задачу…
— А почему? — спросили чуть ли не хором эти детки.
— И что у тебя за задача? — спросила девочка из племени.
— Спасти своих братьев, конечно же, а потом… возрождение… ну, в общем, это не важно сейчас, — замяла Азула.
— Ты как будто что-то ждёшь… — предположил парень из племени.
— Ты угадал. Ю Дао не так далеко отсюда, это город-колония, там уже сто лет живут вместе маги земли и маги огня, в нём проще затеряться и там совсем небольшой гарнизон… Если моих братьев отправили туда, то вытащить их будет не так сложно.
— Но ты думаешь, что их отправили в крепость Похай? — спросил Аватар после продолжительной паузы, в которой Азула источала намёки.
— Да, таких важных пленников, возможно, захотят получше охранять. К тому же в крепости есть большая вестовая башня и все сообщения со Страной Огня происходит либо через неё, либо на кораблях с донесениями. Из Ю Дао можно лишь отправить гонца на корабле, либо оправить его в Похай, чтобы передать послание через вестовых птиц.