Кх-ха — встретились мечи и разошлись. Смутился парень, отступил на шаг, рот разинул. Халена, не раздумывая, клинок из руки выбила, впечатала локоть под дых и пяткой под коленную чашечку — отдыхай и ты, голубок, намаялся, небось, резвясь. Тот на землю полетел следом за товарищем.
По рядам нестройный вздох пробежал. Трувояр у третьего своим мечом клинок у рукояти зажал, померялись взглядами да разошлись — ничья. Парень повернулся, на девушку уставился — вот ведь невидаль, чудо дивное, диво чудное. А та меч чуть опустила, зелеными глазами толпу воинов обвела:
— И что? Честное воинство — потешное войско? Втроем на одного. Эх, мужики! Может, у кого еще руки чешутся? Выходите, со мной померяйтесь!
Гневомир, влетевший в круг за секунду до окончания схватки, дружников на земле увидел и только дух перевел: сама управилась, знать, подмога не нужна. А она сызнова чудить! Он уже кинуться к девушке хотел, вразумить: чего удумала? Мало натворила? Но и шага сделать не успел, князь в круг вышел, меч вытащил из-за спины лениво так, словно нехотя, покрутил в воздухе и на девушку глянул задумчиво: что скажешь? Та лишь криво ухмыльнулась да челкой тряхнула, вызов принимая.
Мужчины отступили, расширили круг и замерли в ожидании. Купала в усы ухмылялся, щуря лукавые глаза, и девушкой любовался, лелея надежу: бойкая, проворная, ладная, можа и не богиня, но князю подстать, авось заставит его сердце дрогнуть, к жизни вернет, не все бобылем жить, молод аще себя хоронить…
Гневомир напрягся, глядя, как Мирослав с его посестрой играет, водит по кругу, обманные движения делает, того и гляди поранит, и рука сама к рукояти меча потянулась.
— Не балуй, — осадил его десничий, на плечо ладонь опустил, как бревно положил.
Сжал зубы Гневомир, сделал вид, что послушал, а сам, что тетива натянутая в ожидании, секунда, другая и кинется посестре на подмогу. Купала хмыкнул: охолонись, неужля князь девку посечет?
Осел Гневомир, расслабился, дух перевел и удивился себе: чего это он? На князя, почитай, отца родного кинуться готов был, словно щенок неразумный, совсем ум потерял!
`Ярый драга ` сверкая на солнце, сталкивался с мечом Халены, кружил в воздухе, описывая круги, и возвращался, норовя задеть девушку или клинок выбить, но она уворачивалась, сдерживала разящую сталь, как зрелый воин, без суеты, мастерски обходя и вовремя пресекая княжий посыл.
Любовались мужики: красиво рубились, кружили две фигуры, словно ритуал свершали — гибкая, худенькая и крепкая, громадная, но не менее проворная. `Целовались' их клинки, звеня, и вновь разбегались.
Минут 15 кружили, не больше, но всем ясно стало — на равных бой и мастерства у обеих вровень, один силой берет, другой быстротой и ловкостью, до бесконечности меряться можно, а нужно ли? Любому скептику теперь правду не оспорить — сама Халена средь них явилась.
И князь это понял, отпрыгнул, меч опустил и вдруг улыбнулся девушке, чуть голову наклонил, словно поклонился, меч в ножны сунул и зашагал с холма в сторону городища, как ни в чем не бывало. Лицо каменное, но глаза со светом будто, добротой и радостью лучатся. Проверил, что хотел, то и вышло, права Ханга — богиня к мирянам явилась и оттого легко на душе стало: светлая гостья в дом пожаловала, знать добро и хозяевам. Удружили боги, уважили, одарил лес-батюшка. Хлопотно, конечно, но и честь велика, не всякому дадена.
Халена посмотрела ему вслед, не понимая — что ж это было? Челкой тряхнула, вздохнула, вслед князю поглядывая. Неуютно отчего-то на душе стало, а тут еще дружники на нее беззастенчиво пялятся. Сникла совсем, глаза в землю опустила, а руку с клинком вверх вскинула: чей?
Вышел молоденький, лет 20, лопоухий парнишка, носом шмыгнул и неожиданно низким голосом пробасил:
— Мой, Халена Солнцеяровна.
Сунула она ему меч, не глядя, и пошла с холма в том направлении, откуда пришла, бросив на прощанье недовольно:
— Будешь зевать, в следующий раз голову могут забрать.
Прошла сквозь ряды расступающихся воинов и припустила к лесу, словно от срама бежала: зачем ввязалась? Кто просил? Какое ей дело до их игрищ молодецких? Тоже воительница выискалась! Ей бы женские дела освоить, а она в мужские лезет, противно даже. Вот от таких, как она, смуты и возникают. Вмешиваются такие не в свое дело, а свое на плечи других перекладывают, в итоге ни там, ни сям, а един бедлам!
Нет, она уже не бежала, она летела подальше от того места, где только что устроила спонтанные показательные выступления. Стыдно было, вроде бы и правильно поступила, заступилась, но разве ее об этом просили? Нужна она там была? Ждали? Звали? Без нее б не обошлись? Получалось, что она просто выставила себя напоказ, как клоун, устроила шоу с мечами, а она в главной роли — оцените, вот, мол, я какая — любите и почитайте, а не то…
Стоп. Халена резко остановилась и на руки свои уставилась: `А откуда, собственно, я знаю, как управляться с тяжелым, чисто мужским оружием?`
` Голографическое пособие по ведению ближнего боя с применением холодного оружия`, - всплыло в памяти замысловатое название. Что это значит? С чем его едят? Что такое голографическое и пособие? Молчит память, тишина в голове, непроглядный мрак. Как странно все это, непонятно, зыбко.
Гневомир за девушкой поспешал на всех парах, но если б она не остановилась, навряд ли догнал.
— Чего бежишь, как скаженная? Насилу нагнал! — буркнул он, останавливаясь напротив и переводя дух. — Не туды пошла. Купальня там, — и махнул рукой, приглашая внутрь угрюмого леса, о том, что было — ни слова.
Халена с минуту разглядывала простоватое лицо своего побратима, пытаясь выискать насмешку, укор, в конце концов, но тот серьезен был, глаза бесхитростные, взгляд абсолютно спокойный. Она тяжело вздохнула, глаза виновато отвела и вспомнила, наконец, что он ее искупаться приглашал, а не ратиться.
`Ладно', - оставила она решение головоломки и пошагала за парнем. Искупаться, действительно, не мешало бы.
Лес был густой, сумрачный, с высокими папоротниками, гигантскими соснами, густыми кустарниками. `Грибов, наверняка, здесь много`, - подумала девушка, всматриваясь в пожухлую хвою под ногами. Минут пять- десять шли, наконец, Гневомир остановился:
— Пришли. `Куда?` — пожала в недоумении плечами Халена, куда ни глянь — необъятные стволы сосен да кедров.
— Вота купальня, — махнул рукой парень в сторону деревьев, за которыми и света-то не видно было.
Халена подошла ближе, уже готовая смириться с тем, что если и придется ей сегодня искупаться, то разве только во мху да еловых шишках, щедро рассыпанных по земле. И не сдержала вздоха восхищения: сквозь сосновые стволы виднелась зеркальная гладь воды. Меж исполинскими кедрами резко вниз пролегала тропинка, спускаясь к золотистому песчаному бережку, бэга три не больше.
Девушка спустилась и зачарованно уставилась на величавую картину, открывшуюся взору во всей красе.
Небольшой карьер плотно обступили стволы деревьев, вздыбленными корнями уходя в воду по каменистому откосу. Солнце насквозь пронизывало водную гладь, играя бликами, освещая хмурые кроны елей и наполняя воздух теплом. В небе громко закричали — какая-то, птица широко распахнув огромные крылья, фланировала над карьером, клацая и пронзительно вереща.
— Красиво! — выдохнула Халена, щуря глаза из-за слепящего солнечного света, не привычного после прогулки по сумеречной чащи.
— Искупайся, постерегу, — хмыкнул Гневомир, довольный, что девушке нравится купальня, и пошел обратно, вверх, к кедрам. Повернулся спиной к карьеру и застыл, как вкопанный, руки в бока уперев.
`Телохранитель`, - фыркнула девушка ему в спину и с удовольствием скинула ботинки. Босые ноги тут же обжег нагретый песок. Она попробовала воду и засмеялась: славно-то как!
Прохладная, но не холодная водица так и манила к себе, ласковая, прозрачная — дно видно. Девушка покосилась на охранника, осмотрелась вокруг — нет ли кого? И решительно скинув с себя амуницию, отважно ринулась в воду. Поначалу даже дух захватило, но нырнув пару раз, Халена уже не чувствовала холод, наоборот — тепло и негу.