— Хорошо, — ответил эрмиец. — Но сначала выслушайте. Имею я право на последнее слово?
И снова улыбка коснулась губ, засияли глаза. Мальчишка', - подумал Да-Деган, невольно улыбнувшись в ответ.
— Желаете кофе? — спросил Да-Деган, не пряча улыбки.
— Последний ужин? — мечтательно отозвался посланец. — Не откажусь!
Слуги принесли кофе и сладости, полностью заставив маленький столик. Да-Деган с улыбкой наблюдал за эрмийцем, потянувшимся к сладостям с детской непосредственностью. Порой, успокоившись, и перестав дрожать от страха, так вели себя тэнокки, но Властитель?
— Присаживайтесь, — проговорил посланец Эрмэ, указывая на место рядом. — одному мне это не съесть….
Рассмеявшись, Да-Деган занял место рядом.
— Даже не верится, что вы можете быть посланцем Императора, — проговорил он.
— Эрмиец я, эрмиец, — отозвался собеседник. — Вы, наверное, только и видели, что дворец, да сады Хозяина. Ну, может, самую малость, слышали о колониях. И достижения наши тоже способны свести с ума. Но что вы знаете об истории Эрмэ?
— Мало, — отозвался Да-Деган.
— Ничего, — возразил собеседник. — А ведь когда-то на нашей планете вспыхнул разум, и зародилась цивилизация. Была пройдена огромная дорога от полуразумного животного до существа, ныне поселившегося почти на полутысяче планет Галактики, и именующего себя Человеком Разумным. На нашей планете зарождались цивилизации, росли и крепли, сменялись одна другой. И тому подтверждением — многочисленнейшие экспонаты, собранные в хранилищах.
— Ого, — усмехнулся Да-Деган, — интересные высказывания!
— Вы мне не верите, а я мог бы доказать, — улыбнулся эрмиец. — Вы даже не ведаете, что хранят пустоши моей многострадальной планеты. Когда — то она была совсем иной. Синие — синие моря, зелень лесов, просторы степей, величественные горные вершины. Я видел старые карты. Эрмэ была иной, носила иное имя. Если б не человек, возможно, она и сейчас была б самой прекрасной жемчужиной во вселенной. Увы.
Эрмиец прикоснулся губами к чашечке снежно — белого фарфора, отпив кофе, и отставив ее на стол, улыбнулся. В синих глазах сияла мечта.
Да-Деган невольно вздрогнул, поняв это. Эти глаза, они словно смотрели сквозь пространство, сквозь время. И не было преград взгляду пророка, взгляду поэта. Легкая улыбка сияла на губах эрмийца.
— Я одержимый? — внезапно спросил Хранитель.
— Есть немного…..
— Все время забываю о реалиях, когда вспоминаю, какой должна была быть моя планета, — признался он. — Отодвинув чашечку от себя, он посмотрел в глаза Да-Дегана. — А может, ну его к дьяволу, ваше решение? — спросил негромко. — Отложите его на несколько дней. Если б я только мог показать вам хоть часть того, что видел сам!
— На Эрмэ, — съязвив, заметил Да-Деган.
— Увы, да, — развел руками посланец. Взгляд внезапно потух. — Значит, не рискнете, — проговорил он. — Да и глупо было надеяться.
Укололо внезапно под сердце. Смотрел на юношу перед собой и не видел опасности. А вот грезы… они были заразительны. И тянулось — познать, что ж зажигает таким вдохновенным огнем глаза эрмийца. Такие, в общем-то, обычные глаза.
Встав, Да-Деган прошел по комнате. Ох, как были заразительны чужие эмоции! И чего стоило удержаться, не согласившись на безрассудство тотчас!
— Ох, не привык я доверять эрмийцам, — проговорил Да-Деган.
— Я понимаю, — отозвался посланец. — Могу я просить? Только не надо оноа, — заметил он, вопросительно выгнутую бровь Да-Дегана. — Я не хочу забывать тот мир…. Понимаете? Не хочу!
Подойдя к эрмийцу, Да-Деган снова посмотрел в лицо, отмечая бледность волнения, чуть дрогнувшие губы.
— Черт с Вами, — проговорил Да-Деган. — Я рискну! Рискну! Мне хочется понять, что ж вы таите такое! Почему вы так не похожи на остальных! Но только, если обманете….
— Не обману, — отозвался эрмиец, крутя в руках салфетку. — Вот увидите, не обману!
16.
Какое безумие — это его тайное посещение Эрмэ! И ведь не отчаяние гнало — любопытство! Жадный интерес, да желание испытать судьбу.
Встречали корабль не посланцы Императора, две скромные тени Хранителей. Один, что был знаком. И второй — седой, и что удивительно для Властителя — древний, но с яркими темными глазами, любопытными, как глаза ребенка. Морщины избороздили лицо и руки, но казалось — души не тронули годы.
Как это было несхоже с дворцом Императора, как отлично от всего виденного ранее. Под куполом живые трупы с юными телами не знали, чем утешить свою скуку, а эти двое… казались совершенно обычными людьми, и даже улыбки на лицах не напоминали оскал воинов и угрозу Властителей.
Подхватив его, они накинули на его одеяние темный плащ, такой же, как те, что прятали их фигуры, потянув за собой, без лишних слов увели в прохладу подземелий.
Странный механизм нес их сквозь пространство прорубленных в скалах тоннелей.
— Наверху буря, — заметил знакомый ему парень, отвечая на незаданный вопрос. — Так конечно, дольше, но и надежнее.
Да-Деган скупо кивнул.
Стены, стены, стены…. Тусклый свет прожектора, ритмичные покачивания кабины. Наваливалась дремота, клонилась голова. Только изредка он вскидывался, когда в глаза бил свет, словно вынырнувший из самой преисподней. А чувство направления, как и реальности, ускользнуло. И казалось — он попал в Лабиринт, из которого выхода нет. И что вечно ему кружиться в этом странном месте. Не имея представления, где он и кто он…. До самого скончания света.
Легкое шуршание останавливающейся кабины привело его в чувство. И следуя за провожатыми, Да-Деган ступил на перрон, разверзшийся в стене тоннеля.
Мягкий, неяркий свет золотил стены, смазывал тени, обдавал теплом и уютом. Следуя за двумя, похожими на тени, людьми, он углублялся в место, где время теряло власть и силу, готовое уступить место вневременью. Почему — то гас шум шагов по каменным плитам, не кричало им вослед судорожно суматошное эхо.
Тишина. Благоговение. Покой. Всеобъемлющий покой.
Трепетала душа, как огонек свечи. Ждал. Чего? Но не ждать не мог. И сжималось сердце, трепетало, словно сердце обычнейшего из смертных, а не любимца судьбы, ее избранника.
Стены распахнулись внезапно, отступив. Перестал нависать свод. Подняв голову, Да-Деган смотрел вверх, не видя ничего, кроме плотной сгущающейся темноты, в которой на сумасшедшей высоте слабо поблескивал огонек.
— Прикройте глаза, — прошелестел голос одного из Хранителей.
Он повиновался, но даже сквозь прикрытые веки чувствовал, что яркий шквал, подобный девятому валу заливает пространство сиянием.
Открыв глаза, он невольно вскрикнул, отступив на шаг. Пусть сияние длилось миг, пусть только несколько секунд он смотрел на колосса, устремившегося в высоту, пусть корпус был исковеркан, а яркая сталь потеряла блеск, не узнать он не мог. Сбылись ожидания….
— 'Арстрию', - прошептал Да-Деган пораженно.
— 'Арстрию'? — спросил провожатый.
— Но как? — тихо спросил Да-Деган, чувствуя, как мурашки озноба бегут по коже, как замерзает в жилах кровь, — этот корабль ушел с Рэны менее десяти лет назад…
— Вы, наверно, ошиблись, — отозвался Хранитель. — Этот артефакт находится здесь давно. Он появился незадолго до возникновения Первой Империи. И никуда не исчезал доныне. Пойдемте…..
Стремительно холодела кровь. Било лихорадкой. И чтоб не закричать Да-Деган прикусывал губы.
Так знаком был путь. Через люк запасного хода в недра корабля. Все повороты знакомы. Не раз на нем летал с мальчишками на Софро. Не раз выдирал любопытных чуть не из двигательного отсека этого самого корабля.
Только не был так ярок металл, как когда-то давно, тускнел. Время, грызло корабль время, точило. Был крепок еще, устоял. Но сколько ж лет стоял он так, впаянный в недра, в бесплодной пустыне…? Ведь недавно, совсем недавно был и бунт, и огонь. Недавно уходил координатор в полет, как казалось — на Софро, за помощью и поддержкой….