Отчего — то слова не шли на ум, не шли с губ, если даже просто хотел сказать банальность. Словно боялся испугать ее. Словно боялся что теперь, вот теперь, под крышей этого дома, она распахнет глаза и внезапно, не к месту, не ко времени, вдруг узнает!
Поклониться Императору еще раз, широким жестом руки предлагая и дом и кров, предлагая чувствовать себя в этом доме хозяином, а не гостем. И, не обращая внимания на свиту, на всех этих высоких эрмийских особ с лицами хищников, повернуться к ним спиной, сопровождая его. И ее. Главным образом, ее.
И билась жилка в уголке губ Императора, и презрительная гримаска искажала лицо Хозяина Эрмэ, когда его взгляд натыкался на лицо Да-Дегана. Но не пугала эта гримаса, как прежде. В какой-то миг, заметив высокомерный взгляд Хозяина, Да-Деган просто пожал плечами, чувствуя, что не может, да и не желает ничего объяснять.
А в глазах Шеби только сочувствие и след вины. Легкий след, как от давным-давно выплаканных слез. Что б только не отдал, что б испарился этот след, сменившись сиянием счастья?
Он смотрел на милые черты, не в силах оторваться, не в силах отвернуться, не желая играть безразличие. И словно ударом тока прострелило, когда рука коснулась руки, когда его пальцы легонько коснулись ее пальцев.
'Дурак, какой же дурак, — мелькнула мысль, не испортив ему настроения, хоть и заставив самого подивиться на это безрассудство. — Влюбленный дурак! Мальчишка!
— Как я рад видеть вас здесь, на Рэне, — прошептал ей на ушко, улучив момент, сам шалея от собственной смелости. — Вам нравится этот дом?
И заметив ее кивок, добавил…
— Если он вам нравится, владейте! Это самое малое, что я мог бы сделать для вас….
Выпустив ее руку, улыбнулся Хозяину, наблюдавшему за ним не без иронии. Пожав плечами, Император метнул в сторону Шеби злой взгляд, жестом приказал удалиться. Отослав слуг и свиту, прямо посмотрел в лицо Да-Дегана, показавшись в какой-то миг схожим с коброй, готовой к броску.
— А ты влюбился, — произнес помедлив. — Ты влюбился в нее, идиот! Думаешь, первый?! Думаешь, слаще нее на свете красоток нет?
Пожав плечами, Да-Деган сел в кресло, окаянно сияя очами. Странная улыбка блуждала по губам, отчего-то придавая лицу выражение отрешенности.
— Что молчишь? — проговорил Император зло. — Думаешь, отыграть все назад уже поздно? Это ведь просто — ножом по горлу. А после этого — владей!
Вскочив, Да-Деган метнулся к Императору, но тот, отскочив, вновь рассмеялся.
— Значит, так тебя манит власть? — произнес Хозяин Империи издевательски. — Встать рядом, и властвовать вместе? И не интересуют тебя женщины, кобель?! Думаешь, я не знаю, сколько их бывает в твоем доме? Ну и вкус у тебя, рэанин, хоть бы одна была ущербной иль убогой! Но нет. На простых смертных ты и не смотришь!
Удивленно, вскинув брови посмотреть в глаза Императора. Смотреть, не понимая, что заставляет так напряженно, от скрываемой ненависти вибрировать его голос.
— И красотку Анамгимара было приголубил, да не пришлась к душе, а теперь с замужней романы крутишь. Видел ее сегодня мельком, хороша милашка! Может, поделишься?
Усмехнувшись, прямо посмотреть в лицо Императора. Жечь взглядом, холодным как лед, рвущим, как сталь.
— А ты попробуй ее приручи! — выдохнул, куражась. — Эта детка в состоянии за себя постоять. Сколько я зубов обломал об нее, Хозяин. Она сладкая, да не для всех. Из такой рабыню не сделаешь….
— Не таких обламывали!
— Ты хоть знаешь что такое ласка, любовь и нежность? — спросил Да-Деган внезапно, словно пелена спала с глаз, словно нежданно прозрел. — Ты хоть знаешь, что на удар отвечают ударом и только на ласку, иногда — добром?
Замолчав, тяжело дыша, смотрел на невысокого темноволосого человека с яростно сияющими разными глазами. Сколько было мыслей и слов, да все иссякли, словно кто-то запер уста. И рвался из груди издевательски — язвительный смех.
— Дали небесные, — проговорил он, не спуская взгляда с Императора, не в силах оборвать истерическое возбуждение и крупную, словно ознобом бьющую тело, дрожь. — Да ты, никак, сам влюбился! Ты же ревнуешь меня ко всем этим женщинам и даже собственной сестре!
Опасным блеском засияли глаза Императора. Сверкнули, словно два драгоценных камня. Один — небесной синевы сапфир, второй — черный, непроницаемо черный агат. Дрогнула губа. Словно ощерился хищник, готовясь к прыжку.
— Не чуди, — спокойно произнес Да-Деган, овладев эмоциями, не выпуская ни одного движения Императора. — Мы — союзники, ты забыл?
Вместе с едва заметным движением Императора, доставшего нож, клинок скользнул в ладонь и из ножен, закрепленных на предплечье Да-Дегана.
Словно замедлилось время, дрогнув, заскрипели, завизжали шестерни вечного механизма. Каждый миг, словно век. А в душе — ярость. Готовность к бою. Ненависть. Такая несокрушимая, все опаляющая ненависть!
— Я не покушаюсь на твой трон, — проговорил Да-Деган размеренно — отчетливо. — Я готов служить тебе. Я верно служу тебе! И к черту маски! Если сейчас мы вцепимся в глотки друг другу, власть подберет кто-то третий! И даже если ты убьешь меня сейчас, ничего в этом не изменится. Ты уже согласен был на компромисс, ты приехал сюда. Вместе с нею! Ты дрогнул и показал слабину! И против своры алкающих трона теперь ты можешь выстоять лишь со мной. И ты это знаешь! И Лигу захватить ты тоже сможешь лишь со мной! Разве так велика цена, что я прошу?
Вновь сверкнули разные, непостижимо — разные глаза демона. Но рука с ножом опустилась.
— Будь проклят тот миг, в который я увидел тебя, и поверил тебе, Дагги Раттера, — произнес Император натужно.
Да-Деган устало улыбнулся, склонив голову в почтительном поклоне.
— Когда мы захватим Лигу, я думаю, вы измените свое мнение, мой господин.
И вновь сверкнули глаза Хозяина Эрмэ, и снова растянулись уголки губ. Трудно было понять что это — предупреждение или усмешка, но рэанин, понял и вновь, улыбнувшись, отвесил малопочтительный поклон.
— И никто, — прошептал он жарко, никто не посмеет пойти против нас. — Это поодиночке с нами можно было справиться. И с тобой и со мной. А вдвоем, вместе мы — сила.
В этот раз рассмеялся Император, подошел близко, поймал ладонью ладонь, сжав ее так, что чуть не хрустнули кости.
— Врешь! — заметил зло. — Опять врешь!
— Не лгу, господин, — мягким шелком стелился голос, окутывая теплом и негой, лишая воли, лишая разума!
Ах, как внимателен был на Эрмэ к нюансам речи Властителей! Как впитывал чуждое знание! Словно знал наперед, что придется однажды им воспользоваться.
Смягчался взгляд Императора. И улыбка на губах становилась мягче. Но только не было легче на сердце. Знал, несмотря на эту мягкую улыбку, Хозяин легко мог приказать убить. Мог и сам — быстрым ударом лишить дыхания и жизни.
А вместо того слова. С явной иронией, но слова….
— Ладно, о наших планах поговорим позже. Ты, наглец, прав. Раз уж я приехал сюда, ты получишь мою сестру. Но не думай, что я не найду на тебе управы.
Усмехнувшись, Император отвернулся. Удар был тем более неожиданным, что Хозяин стоял спиной, глядя на полный сияния рассвет. Да-Дегану показалось, что в какой-то миг на него обрушилась скала, придавив к земле, прижав к полу, заставляя судорожно глотать воздух непослушными, дрожащими губами. Боль выворачивала внутренности, жгла мозг.
Рассмеявшись, Император обернулся, подошел к нему, не устоявшему на ногах, тщетно силившемуся встать на ноги. Сверкнув глазами, пнул в мягкий незащищенный живот.
— Это последний раз, когда ты дурачишь меня, рэанин! — произнес Хозяин надменно. — Еще раз посмеешь, и простишься с жизнью. Ты понял меня?
— Да, господин…
И вновь как когда-то смотреть снизу вверх, не в состоянии удержать слез, переполнивших глаз. 'Да, господин! Помимо воли, вырвавшиеся слова, за которые сам себя ненавидел, как согласие с тем, что признавал над собой власть мерзавца, как знак смирения со своей участью раба.