Уже через пару часов вся группа в полном составе миновала укрепленный КПП, автоматические турели и пулеметные гнезда периметра. Участники прошли по широкому желобу единственной на этом участке дороги ивышли на бетонированную площадку, уже за линией сплошного многокилометрового бруствера.
Этот железобетонный «волнорез» был когда-то самым первым периметром. Но после того, как возвели северную стену, надобность в нем отпала, и он так и остался здесь, как напоминание о прошлых годах, когда сталкеры выносили из Зоны Три-Восемь горы ИО. По обе стороны от площадки протянулась широкая полоса перепаханной земли с параллельными рядами «колючки», а вдаль к торговым контейнерам и зданиям хранилищ тянулись накатанные грунтовые дороги. Здесь уже начиналась Зона.
Именно в этом месте группу должен был встретить проводник и сотрудник службы безопасности, прикрепленный к отряду, но почему-то никого похожего на матерого сталкера или агента безопасности в округе сейчас не наблюдалось. За перепаханной полосой и «колючкой» сейчас вообще никого не было. Лишь где-то вдалеке, поднимая шлейф пыли, мчали патрульные «Хамви»[9].
Пока участники от нечего делать осматривали полуразложившийся труп неизвестного животного, висящего на колючей проволоке, выковыривали из грязи и показывали друг другу стреляные гильзы, Егор отснял последние кадры блока и отдал команду инженеру плейбека[10] отправлять материал в студию. Плейбек тут же развернул лепестки тарелки на походной студии-станции и стал колдовать над выдвижной клавиатурой устройства, а ведущий соператором продолжили съемки очередного блока.
— Вы только посмотрите, — Егор взглядом указал на бродящих невдалеке участников шоу, и камера тут же сфокусировалась на мужчинах, — для них еще весьма необычно, можно сказать экзотично, выглядят патроны и трупы здешних мутантов. Но, уверяю вас, пройдет не больше двух дней, и для всех нас станут привычным явлением гораздо большие ненормальности. Питающиеся человеческой плотью создания, до зубов вооруженные люди и всевозможные «поля чудес» здесь такие же обычные вещи, как для нас с вами жетоны метро, сотовые телефоны или старушки на лавочках. Очень скоро каждому из участников, и мне в том числе, придется взять в руки неизменный атрибут обитателя Зоны — огнестрельное оружие, и с этим новым верным другом промаршировать к Великому Корейскому Разлому и назад, обратно на эту бетонку.
Камера вновь вернулась к ведущему. Егор демонстративно достал мобильный телефон и глянул на его дисплей.
— Хм, сигнал сети есть. И если верить местным, связь присутствует по всей торговой зоне и еще на пару десятков километров вглубь зараженных территорий. Давайте позвоним нашему проводнику и выясним, почему он задерживается.
Ведущий застыл, слушая длинные гудки вызова. На той стороне никто не отвечал.
— Странно, трубку не берет… А вот нам и первый нежданчик. Как я и говорил, Зонам плевать на планы людей. То ли еще будет?
Егор на минутку погрузился в раздумья, не зная, что ему дальше делать. Сюжет у периметра себя полностью исчерпал, ничего нового или интересного заснять здесь уже не получится. Из оцепенения его вывел противный скрип раздвижных бронированных ворот. Кто-то еще решил сегодня попасть в Зону. Ведущий подал знак оператору, и они вдвоем поспешили к идущим навстречу людям.
Это был многочисленный и хорошо вооруженный отряд службы безопасности периметра, сопровождающий пять человек в удобных герметичных костюмах. Подобные костюмы хоть и было достаточно легко раздобыть, но спросом они пользовались лишь у исследователей и местных торговцев. Эти пятеро были навьючены всяческой аппаратурой и обвешаны всевозможными антеннами, датчиками и черт знает чем еще. Сразу можно было предположить, что это идет в Зону правительственная научная экспедиция. Все шлемы и дыхательные маски улюдей сейчас были сняты, давая возможность рассмотреть их лица. Выражения оных были далеко не радужными, спектр эмоций на них колебался в пределах от «ане пошли бы вы все на…» до «загрызу любого».
— Добрый день, это «Экстремальные прогулки с Егором Зотовым». — Ведущий подбежал к первому вышедшему на бетонку спецназовцу. — Можно задать пару вопросов?
— Нет! В сторону! — гаркнул охранник и отправился дальше.
— Скажите, что это за экспедиция? Куда вы направляетесь? — Егор быстро переключился на научных сотрудников, которые могли оказаться более любезными.
— Не нужно вам знать о нас, а идем мы в самую задницу! Так что отвалите, все на взводе! — Этот ученый оказался более разговорчивым, но таким же грубым, как и солдафон из сопровождения.
Другой, относительно молодой, научный сотрудник прошел мимо камеры, заклинанием повторяя одну лишь фразу: «Спаси и сохрани, Господи! Спаси и сохрани, Господи! Спаси и…»
— В самую задницу? Подумаешь! Мы тоже к Разлому идем, но не дергаемся по этому поводу! — крикнул ведущий вслед уходящим, даже не надеясь на какую-то их реакцию.
Тем не менее, те, кто его услышал, остановились и в удивлении обернулись. Но тут же, окрестив всю группу Егора дебилами и придурками, они зашагали прочь, по направлению к торговой зоне. Откуда навстречу им уже ехали два армейских грузовика.
— Да, вот такие они — обитатели Зоны. И, думаю, это еще одни из самых любезных ее представителей, — прокомментировал Егор, наблюдая, как отряд загружается вподъехавшие автомобили. — И нам, что ли, отправиться к торгашам? Прикупим снаряжение, пока наш горе-проводник где-то шляется.
Ведущий вставил в рот два пальца и призывно свистнул. Шестеро участников шоу и второй видеооператор быстро подтянулись к Егору и выстроились в шеренгу по одному. Плейбек уже закончил передачу данных и замкнул строй.
— Ну, граждане алкоголики, хулиганы, тунеядцы. Кто хочет сегодня поработать? — Ведущий начал свою речь сшутки, расхаживая взад-вперед перед строем. — А если серьезно, то объявляю новый сезон шоу открытым!
Стоящие в строю, на радость «командиру», ответили таким же шуточным троекратным «Ура!».
— Вместе с вами весь путь от начала и до конца пройдет и наша доблестная съемочная группа. Первый полевой видеооператор Алексей — мастер своего дела и большой любитель экстрима.
После этих слов первый оператор помахал ладонью перед объективом своей камеры, таким образом представившись телезрителям. Тут же его улыбающаяся физиономия попала в кадр второй камеры.
— Наш второй оператор — Виталий, молодой, сильный, амбициозный. Этот сезон для него будет первым серьезным испытанием, так сказать, боевым крещением. Еще с нами будет всем вам хорошо известный, обстрелянный и закаленный в суровых условиях, самый надежный из всех возможных инженеров плейбека — Макс Полевой. Ну, и как всегда, с вами ваш скромный и талантливый ведущий — Егор Зотов, то есть я.
Все участники прогулки аплодисментами и радостными криками поприветствовали съемочную группу, после чего Егор продолжил:
— С этого момента и начинается наше с вами захватывающее приключение. Вкратце напомню правила сезона. Всю группу к Разлому ведет опытнейший проводник-сталкер, который этой ночью, видимо, тоже что-то отмечал. Учитесь, перенимайте его опыт, смотрите, что и как он делает, ибо потом вам всем придется самостоятельно возвращаться назад. Помощи со стороны не будет. С момента объявления гонки на выживание, проводник с агентом спецслужбы будут отвечать только за безопасность нашей съемочной группы. К тому времени очень советую вам научиться действовать сообща. Победителем в этой «прогулке» будет каждый, кто вернется живым на эту площадку. Но первый из вас получит двадцать вечнозеленых лимонов, второй — десять, третий — пять. Остальных ждут утешительные пятьсот тысяч денег. Впрочем, если вдруг кому-то из вас повезет найти в Зоне и принести сюда любой ИО, кроме «этака», это прибавит к его вознаграждению еще сто тысяч зеленых! Выданные каждому из вас накануне деньги, которые вы не успели спустить этой ночью, сейчас потратите на провизию, снаряжение и все то, что должно помочь вам выжить.