Олег улыбнулся тоже – это было понятно по тому, как дрогнул в его бороде папиросный огонек.
– Где ты это слышала? – спросил он.
– Не помню. – Нелька беспечно махнула рукой. – Где-то слышала, не сама же придумала.
– Ты клевая девчонка.
У нее даже в носу защипало от удовольствия. Вообще-то она, конечно, и сама считала себя девчонкой ничего, но одно дело считать самой, и совсем другое, когда об этом говорит тебе настоящий мужчина.
Они снова вышли по улице Чаплыгина на Чистопрудный бульвар. Как покупать водку у таксистов, Нелька вообще-то не знала: ей никогда не приходилось этого делать. Да и с кем она могла бы это делать? Не с Таней же и не с одноклассниками из художки. Может, конечно, ее однокурсники по Суриковскому были в этом деле доками, но Нелька училась в институте всего только месяц и еще не успела ничего такого о них узнать.
Впрочем, с Олегом Нелька познакомилась даже не месяц, а всего один день назад в магазине Художественного фонда на Кузнецком Мосту, где покупала краски, а узнала она за этот день столько нового, сколько, кажется, за всю предыдущую жизнь ей узнать не пришлось.
Машин с зелеными огоньками в обозримом пространстве что-то не наблюдалось. Ночной бульвар был пуст, тих и темен.
– А вдруг мы таксистов не найдем? – повертев головой, сказала Нелька.
– Расслабься – ты с мужчиной, – ответил Олег.
Нелька засмеялась. Сказано было просто, ясно и по существу.
Сунув руки в карманы штормовки, Олег пошел к Кировским Воротам. Нелька вприпрыжку бежала за ним. Ей было весело, в носу снова щипало, теперь уже от любопытства.
Глаз у Олега, конечно, был более наметанный, чем у нее, – зеленый огонек такси он разглядел издалека.
Он подошел к водительской дверце «Волги», что-то сказал в приоткрытое окошко. Нелька вертелась рядом, будто собачонка, но, как ни прислушивалась, содержания беседы расслышать все же не сумела.
Да и не было вообще-то никакой беседы. Таксист и Олег обменялись двумя короткими фразами, после чего Олег протянул в окошко деньги и принял оттуда две бутылки водки.
– И все? – с каким-то даже разочарованием спросила Нелька, когда они отошли от машины.
– Думаешь, не хватит? – спросил Олег. И сам себе ответил: – Конечно, не хватит. Туда ж как в прорву, сколько ни влей, все мало будет.
Он распахнул штормовку, вставил бутылки во внутренние карманы, усмехнулся:
– На грудь. Как партбилет.
– У тебя есть партбилет? – удивилась Нелька.
Олег расхохотался.
– Интересное у тебя обо мне сложилось впечатление! – сквозь смех сказал он.
– Да нет, я вообще-то ничего такого про тебя не думала… – смущенно пробормотала она.
– И на том спасибо, – кивнул Олег. И поторопил: – Ну, пошли, пошли. А то у народа трубы горят.
В ночной тишине его шаги были слышны громко, отчетливо – шаги сильного, твердо ступающего по земле человека.
Три тени возникли перед ними, когда они уже дошли до угла улицы Чаплыгина.
«Они что, думали, Олег таксистов сам не найдет?» – мелькнуло у Нельки в голове.
Ей в самом деле показалось, что кто-то спустился за ними с чердака, чтобы помочь в покупке водки. Но уже через минуту она поняла, что те, кто идет к ним из темноты, – люди совсем незнакомые. У них был слишком серый, слишком невыразительный вид, вот по чему она узнала чужих. Хотя странно было считать серыми людей, которые виднелись перед нею лишь силуэтами.
– Водочки взяли? – спросил один из них.
На голове у него была кепка – даже в темноте было видно, что мятая.
– Допустим, – сказал Олег.
Голос его прозвучал напряженно – не настороженно, а вот именно напряженно. Нелька почувствовала, что и ее охватывает напряжение. Хоть Олег и сказал ей, что с мужчиной она может расслабиться, хоть она и поверила ему сразу, но чувства, что она действительно может не волноваться, у нее почему-то не было.
«Не привыкла, наверное, – мельком подумала Нелька. – Ну конечно, не привыкла».
Да и когда бы она могла привыкнуть к тому, что о ней заботится мужчина? Когда Нелька была маленькая, о ней заботилась Таня, а когда подросла, то как-то само собой получилось, что они обе сами заботятся о себе и друг о друге… Но размышлять об этом сейчас было явно не ко времени.
Второй тип, тоже в бесформенной кепке – под одно лекало их сделали, что ли? – подошел почти вплотную к Олегу и коротко, зло бросил:
– Давай бутылку.
– Э, чувак, ты чего? – Олег сделал шаг назад. – Какую бутылку?
– Обе! – рявкнул третий.
За те несколько секунд, которые длился этот зловещий разговор, он успел зайти Олегу за спину. От его голоса Олег вздрогнул и обернулся. Теперь он оказался стоящим спиной уже к двум другим типам.