Cтивенc попал в кадеты так же, как и Олег, провалившись на вступительных экзаменах в школу колонистов. Похоже, разведкорпус предпочитал пополнять свои кадры именно оттуда. Это было удобно. Не афишируя своего присутствия, эмиссары разведки отбирали нужных им людей по результатам предварительных экзаменов и многочисленных тестов. Затем этих людей проваливали на экзаменах и вынуждали тем или иным способом принять порой совершенно неожиданное для них предложение.
Олег не стал расспрашивать Стивенса, почему он подписал контракт, но из его скупых замечаний понял, что произошло это совсем не добровольно.
Первый день занятий закончился рано. Видимо, начальство специально предоставило новичкам время для ознакомления с базой. И Олег получил возможность по горячим следам попытаться узнать, что за тайну скрывала в своих недрах древняя Лидянская база.
Нижние этажи изолировали от жилой зоны герметичными переборками. Доступ туда персоналу базы был закрыт, по слухам, там располагались складские помещения космофлота, где размещали списанное и законсервированное военное снаряжение, оружие и еще бог знает что.
Стивенc охотно согласился сопровождать Олега в ознакомительной экскурсии по базе. Он прибыл на десять дней раньше, и роль экскурсовода ему нравилась. Вот только о нижних этажах он знал не больше Олега. Они предприняли несколько попыток спуститься ниже жилых горизонтов, но каждый раз, как только лифт останавливался на нужном уровне, у дверей возникала охрана.
Без специального пропуска путь вниз был заказан. И даже идея Стивенса попытаться обойти посты, минуя лифтные шахты, не принесла успеха.
У дверей каждого шлюза они натыкались на охрану и, в конце концов, получив выговор от дежурного офицера, вынуждены были вернуться ни с чем.
— Как ты думаешь, для чего здесь понадобилась такая сильная охрана? — Олег уже не скрывал своей тревоги. Весьма вероятно, руководство базы что-то прятало от посторонних глаз и, возможно, знало о таинственном излучении…
Стивенc внимательно посмотрел на Олега, словно решая, стоит ли начинать разговор, и наконец сказал:
— Одно из двух. Или они здесь засекретили что-то очень важное, или чего-то боятся.
— Боятся? С их вооружением, опытом, имея в наличии десантный батальон космических беретов, ты всерьез считаешь, что они могут чего-то бояться?
— Назови это по-другому. Осторожностью, например. После атаки Рутян в районе Ригаса почти все военные службы проявляют нервозность. А откуда ты узнал о беретах? Официально они расквартированы на другой базе…
— Недавно споротые нашивки трудно не заметить, к тому же они ходят, как надутые индюки. Стивенc усмехнулся:
— Похоже, нас здесь ждет немало сюрпризов. И знаешь, что мне больше всего не нравится? Из этого гигантского каменного мешка нет запасного выхода. Я занялся его поисками задолго до твоего приезда, но выхода так и не нашел. Случись что-нибудь серьезное со шлюзом, и мы все окажемся в мышеловке.
Постепенно у Олега сложилось странное впечатление, что Cтивенc знает о базе гораздо больше, чем должен знать обычный курсант первого года обучения, хотя и старается не обнаруживать свою осведомленность. Правда, и сам он не объяснил новому товарищу, в чем причина его повышенного интереса к нижним этажам базы.
Приближалось время отбоя. Им пришлось вернуться в жилой сектор, так ничего и не выяснив.
Не успел Олег освоиться в отведенной ему крохотной (но все-таки отдельной!) комнатке, как информационный фон над дверью объявил, что он должен немедленно явиться к декану факультета полковнику Берстину.
По удивленному взгляду адъютанта, поспешившего о нем доложить, Олег понял, что вызов к Берстину для курсанта первого года обучения считается здесь чем-то из ряда вон выходящим.
Полковник, высокий худой брюнет лет сорока, со вздувшейся то ли от радиационного ожога, то ли от флюса Бехтерева правой щекой, коротким взмахом руки отослал посыльного и сразу же приступил к делу:
— Мне доложили, что, не успев приехать, вы проявили повышенный интерес к нашей базе. Чем это вызвано? Может быть, в школе первой ступени вы увлекались археологией или изучали историю Лидян?
Несмотря на ироничный тон этого замечания, полковник сам подсказывал ему удобное и простое объяснение. Но Олег, отрицательно качнув головой, сказал нечто совсем иное, впрочем, столь же далекое от истинной причины своего интереса:
— Нет, сэр. Мне хотелось побольше узнать о фортификации базы, ее запасах и вооружении.
— Для чего вам это понадобилось?
— Я предпочитаю как можно больше знать о месте, в котором мне предстоит жить и учиться. Тем более, что время сейчас военное и возможны любые неожиданности.
Полковник усмехнулся, и Олег почувствовал, что этот человек догадывается о подлинной причине его повышенного интереса к нижним этажам.
— Я слышал, вы не хотели служить в разведке, и Корсинскому пришлось применить нечто, весьма смахивающее на шантаж, чтобы заставить вас подписать контракт.
— Это так, сэр.
— Скажу сразу, я не одобряю методов Корсинского и считаю, что в разведке должны служить только добровольцы. Тем не менее раз уж вы здесь, не могли бы вы объяснить, чем вам так не угодила разведка?
— Дело не в разведке, сэр, меня вообще не привлекает служба в воинских частях.
— В космос тем не менее вы собирались отправиться.
— Простите, сэр, но разве космос и армия — это одно и то же?
— В какой-то мере… Во всяком случае, для вас.
Не удосужившись пояснить свое последнее замечание, полковник подписал какую-то бумажку, лежавшую перед ним на столе, и протянул ее Олегу.
— Здесь освобождение от занятий на завтра и пропуск в нижние этажи, можете считать это наградой за «откровенность».
В ироническом тоне последнего замечания Олег почувствовал скрытую угрозу. Тем не менее за пропуск он поблагодарил полковника вполне искренне, хотя и понимал, что теперь каждый его шаг будет под особым контролем начальства. Придется в своих поисках соблюдать максимальную осторожность.
После отбоя Олег долго не мог уснуть, раздумывая над тем, что скрывалось за странной щедростью полковника. Зачем начальник факультета тратил свое драгоценное время на какого-то первокурсника? Для чего им понадобилось показать ему закрытую для всех, засекреченную зону нижних этажей? Может быть, это очередная проверка, очередной тест?
«Многовато тестов и слишком сложно. Должно быть более простое объяснение. Наверняка они знают об излучении и хотят использовать мои ментальные способности для обнаружения его источника».
Но если это верно, получалось, что его главная тайна давно известна начальству. Это открытие Олега вовсе не обрадовало.
Была и еще одна проблема. Он не знал, нужно ли о полученном пропуске говорить Стивенсу? Выделяя его своим вниманием из общей массы студентов, полковник тем самым вольно или невольно создавал вокруг него некий вакуум. Во всех школах, а тем более в военных закрытых колледжах, любимчики начальства не пользовались симпатией у своих сокурсников.
Однако последняя проблема разрешилась для Олега совершенно неожиданным образом. Сразу после завтрака к нему подошел Cтивенc и сообщил, что сегодня осматривать базу они опять будут вместе.
— Ты знаешь о пропуске?
— Более того. У меня есть такой же.
Cтивенc усмехнулся, достал из кармана зеленый кусочек картона и помахал им, самодовольно улыбаясь.
Задумчиво разглядывая рыжеватое, покрытое оспинами лицо Стивенса, Олег подумал, что разведка будет теперь подбирать для него не только любовниц, но и друзей…
Им удалось спуститься всего на три горизонта. Ниже начиналась зона «Д», на которую действие выданных им пропусков не распространялось. Часа два они бродили по армейским пакгаузам, забитым промасленными ящиками с номерами вместо этикеток. Никакой новой информации почерпнуть из этой прогулки Олегу не удалось. С тех пор, как излучение прекратилось, оно не возобновлялось ни разу. Возможно, того, что он искал, больше не существовало. Если от источника излучения что-то и осталось, то найти здесь некий предмет, не зная даже, как он выглядит, задача практически невыполнимая.