Подоспевший барон пригласил гостей отобедать и, подхватив под руку Долли, отправился к одному из крайних столов. Лаврентий издали наблюдал за Опекушиной, собравшей вокруг себя своих питомиц. Увидев, к какому столу направилась почтенная дама, Островский поспешил туда же, помог девушкам отодвинуть скамьи, заменявшие на этом летнем обеде стулья, и вскользь заметил:
— Как здесь всё мило и романтично! Мне приходилось видеть подобное убранство лишь в Петергофе, когда на именины вдовствующей императрицы накрывали столы в тамошних садах.
Опекушина расцвела улыбкой и признала:
— Наши барышни целую неделю старались — делали украшения, а вчера составляли букеты.
Затеянный разговор помог Островскому получить желаемое: добрейшая Марья Ивановна пригласила любезного молодого соседа за свой стол.
— Вы позволите мне сесть подле вас? — галантно спросил Островский тринадцатилетнюю Ольгу.
— Пожалуйста, — смутилась та, но потом подняла на соседа большие, чуть раскосые тёмно-серые глаза и радостно выпалила: — Вы знаете, как мы сохранили букеты свежими?
— Не могу догадаться, — подыграл ей Лаврентий.
— Мы убрали их в погреб, окутав мокрыми тряпками…
— Замечательная мысль, я никогда о таком не слышал! — восхитился Островский.
Он почувствовал, что нащупал нужный тон, и теперь взахлеб рассуждал о цветах, букетах, об украшении дома и о блюдах, которые им подавали. Лаврентий так всем восхищался, что к концу обеда бесхитростная Марья Ивановна прониклась к новому знакомому полнейшим доверием. Да и как могло быть иначе, коли умница сосед во всём разделял её мнение?
Наконец гости отобедали, и Островский помог барышням выйти из-за стола. Он ликовал. С Опекушиной всё получилось на удивление просто: с десяток комплиментов — и дело в шляпе. Значит, пришла пора заняться крёстным Долли. Соврав что-то Марье Ивановне, Лаврентий откланялся и поспешил к барону. Тальзит с видом мученика стоял на краю поляны, на его локтях с двух сторон повисли Мари и Натали.
— Можно мы тоже пойдём смотреть на гулянья? — в два голоса просили они.
Стайка молодежи во главе с Михаилом Епанчиным уже собралась рядом с калиткой, выходившей на тропу, ведущую к Троицкому. Всё нетерпеливо переглядывались, поджидая отставших.
— Идите, только не разбегайтесь — держитесь вместе. Долли будет у вас за старшего, — наконец разрешил барон.
— Крёстный, я не могу быть старшим: во-первых, я не мужчина, а барышня, во-вторых, Миша старше меня на три года. Но за девочками я присмотрю, это я умею, — отшутилась Долли и пошла к остальным, уводя за собой подруг.
— Какой логический ум прячется в этой прекрасной головке! — восхитился барон, потом вспомнил об Островском, почтительно ожидавшем его внимания, и спросил: — А вы, сударь, что предпочитаете: пойти с молодежью на гулянья или провести время за картами?
— Если вы возьмёте меня в компанию, я с удовольствием поиграю.
— Милости прошу. У нас несколько столов: мы жалуем пикет и бостон, — объяснил Тальзит и, воодушевившись, воскликнул: — Очень рекомендую напитки! Таких настоек, как у меня, вы ни у кого не найдете!
Игроки уже заняли места. Жарко обсуждались ставки. Наконец, уговорившись, что играть станут по копейке, приступили.
— Не угодно ли, сударь, переброситься со мною в пикет? — предложил барон, усаживаясь за единственный свободный стол.
— С удовольствием! — Лаврентий искренне обрадовался. Он играл в эту старинную игру в ранней юности и подробности помнил смутно, но это было даже к лучшему. Если гость проиграет, хозяин дома придёт в хорошее расположение духа.
Тальзит позвал слугу, велел подать две стопки водки, а гостю сказал:
— Рекомендую анисовую!.. Скажу без ложной скромности: такую вы нигде не найдете.
Лаврентий взял принесённую слугой стопку. Александр Николаевич с интересом ожидал, пока гость выпьет.
— Бесподобно! — восхитился Островский. Водка и впрямь оказалась очень мягкой и приятной на вкус. — Замечательный аромат, да и пьётся легко.
Лаврентий уже успел заметить, что все гости в зале налегали именно на анисовую, от мужей не отставали и дамы.