Я молчала, ожидая продолжения. Последняя фраза короля, хоть и прозвучала более искренне, значила ничуть не больше предыдущих. В королевском дворце слова вообще ничего не значили, это я успела понять в первый же день. Но ведь зачем-то отец Айлина меня позвал, причём встреча носила подчёркнуто неформальный характер. Разрешил не вставать, сам налил вина. Варианта всего два: либо попытается меня завербовать, либо, что маловероятно, искренне волнуется за сына и хочет знать, чего от меня ожидать.
— Вы давно знакомы с князем Айлиннером? — его величество Эледем решил перейти к делу.
— Не очень, — честно призналась я. — Несколько месяцев, с того самого момента, как светлейший магистр Стевис продал меня и ещё нескольких девушек в качестве обслуживающего персонала для зарядки кристаллов в княжество Драмм-ас-Тор. Не Авиалайнеру, правда, а его светлости Кристиэлю, но так как с Айлином, по некоторому стечению обстоятельств, мы встретились раньше, он счёл возможным предложить мне отдельный договор.
— Вот так сразу? — губы короля тронула недоверчивая усмешка.
— После совместно проведённой ночи, — безмятежно пояснила я и добавила: — Наверное, я оказалась очень убедительной.
— Понятно, — кивнул монарх. — И что вы можете сказать о вашем князе после нескольких месяцев близкого общения?
Я выразительно молчала, вопросительно подняв бровь. Его величество несколько секунд изучающе смотрел на меня, а после внезапно улыбнулся так открыто и искренне, что я почти поверила ему.
— Уверен, что поначалу вам было непросто, — подсказал он. — Можете не волноваться, леди, всё сказанное здесь останется между нами.
— Ваше Величество, а разве с тёмным магом такой силы может быть просто? — осведомилась я. — К тому же он — князь, и по определению не может быть мягким и добрым. Айлин строг, порой жесток, но при этом справедлив. Не припомню, чтобы он наказал невиновного. И даже когда его недовольство касалось меня, у него были на то основания.
— Вы знаете, что ни одна из его фавориток не умерла своей смертью? — спросил король. — Не боитесь?
— Не вижу смысла, — я покачала головой. — Если Айлин решит меня убить, ему никто не помешает. Зачем переживать заранее и отравлять себе этим жизнь? Надо решать проблемы по мере их поступления.
Венценосный собеседник молчал, сплетая и расплетая пальцы. На его лице на миг промелькнула хмурая тень. Кажется, разговор никак не хотел поворачивать в то русло, куда стремился направить его монарх. А я не спешила облегчать ему задачу и угадывать, чего же он добивается.
— И у вас нет ни единой причины для недовольства? — король подался вперёд, взгляд его стал острым и пронзительным. — Неужели вам нечего больше желать, леди Алина? Князя Айлиннера опасаются все его поданные, аристократы стремятся лишний раз не сталкиваться с ним, а вы проводите рядом с ним большую часть суток — и не только до сих пор живы, но ещё и не пытаетесь извлечь как можно больше выгоды из этих отношений?
Я пожала плечами, дескать, вот как-то так сложилось, что ничегошеньки мне не надо от Айлина. Но в целях демонстрации уважения к собеседнику пояснила:
— Ваше величество, как вы только что напомнили, ни одна из бывших фавориток князя не умерла своей смертью. Золото и драгоценности с собой на тот свет ещё никому не удалось унести. Князь Айлиннер — ответственный и внимательный правитель, который вначале разбирается, а уж потом выносит решение. Пока я не нарушаю его правила, уверена: он не станет меня убивать. Да и что я могу у него попросить?
— Мужа-аристократа и поместье, — предложил собеседник. — Вы ведь хотите замуж, леди?
— Не хочу, — уверенно отказалась я от сомнительного счастья. — Кстати, поместье мне князь уже предлагал, но сразу предупредил, что придётся платить налоги в казну.
— А вы? — заинтересованно протянул мужчина.
— А я в ответ предложила тут же проиграть подаренное поместье в карты самому же Айлину, — я задорно улыбнулась.
Король несколько секунд молчал, переваривая это заявление, а после расхохотался. Наверняка представил реакцию сына на такое заявление.
— Вы удивительная женщина, Алина, — отсмеявшись, произнёс он. Сделал глоток вина и продолжил: — Я могу понять ваше отношение к наличию или отсутствию титула. В чём-то вы правы: дворянское звание — лишь формальность. Но на вашем месте многие ухватились бы за возможность получить поместье, ведь оно может принести неплохой доход. Или вы считаете, что пользы от денег нет?
— Деньги можно заработать, — возразила я. — Было бы желание. К примеру, мой договор с князем предполагает выплату ежемесячного вознаграждения вне зависимости от того, применяла я свой слабенький дар по усмотрению нанимателя, или нет. Это не ахти, какая сумма, но мне хватает на всякие приятные мелочи на рынке. Обеспечение меня едой, одеждой и крышей над головой прописано в договоре. По большому счёту, у меня всё есть, и при этом я никому ничего не должна.